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Los retrovirus, constituyen una familia extensa (Retroviridae) e infectan sobre todo a los vertebrados. Estos virus tienen un ciclo de replicación único en el que su información genética está codificada por RNA, en lugar de DNA. Los retrovirus contienen una DNA polimerasa dependiente de RNA (una transcriptasa inversa) que dirige la síntesis de una forma de DNA del genoma viral después de la infección de una célula hospedadora. La designación retrovirus indica que la información en forma de RNA se transcribe a DNA en la célula hospedadora, una secuencia inversa al dogma central de la biología molecular: que la información pasa de manera unidireccional del DNA al RNA a la proteína. La observación de que el RNA era la fuente de información genética en los agentes causales de ciertos tumores animales condujo a varias percepciones biológicas que cambiaron paradigmas no sólo acerca de la dirección del paso de la información genética, sino también de la etiología viral de ciertos cánceres y el concepto de oncogenes como genes normales del hospedador eliminados y alterados por un vector viral.
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La familia Retroviridae incluye siete subfamilias (cuadro 196-1). Los miembros de dos de las familias infectan humanos con consecuencias patológicas: los retrovirus δ, de los cuales el virus linfotrópico de linfocitos T humanos (HTLV) tipo 1 es el más importante en los seres humanos, y los lentivirus, de los cuales el VIH es el más relevante en los humanos.
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La amplia variedad de interacciones de un retrovirus con su hospedador varía desde fenómenos del todo benignos (p. ej., portar en forma silenciosa secuencias retrovirales endógenas en el genoma germinal de muchas especies animales) hasta infecciones letales en poco tiempo (p. ej., infección exógena con un virus oncógeno, como el virus de sarcoma de Rous en los pollos). La capacidad de los retrovirus para adquirir y alterar la estructura y función de las secuencias de la célula hospedadora ha revolucionado la comprensión de la carcinogénesis molecular. Los virus pueden insertarse en el genoma de la línea germinal de la célula hospedadora y comportarse como un elemento genético integrado o móvil; pueden activar o desactivar genes cercanos al sitio donde se inserta en el genoma; pueden alterar rápidamente su propio genoma ...