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La gastroenteritis infecciosa aguda es una enfermedad frecuente que afecta a personas de cualquier edad en todo el mundo. Constituye la causa principal de muerte de niños en los países pobres y representa 0.6 millones de fallecimientos cada año, así como 10-12% de todas las hospitalizaciones en la población pediátrica en los países industrializados, incluido Estados Unidos. Los ancianos, en particular los que tienen padecimientos debilitantes, están en riesgo de sufrir complicaciones graves y morir por gastroenteritis aguda. Este trastorno rara vez causa la muerte en adultos jóvenes sanos, pero produce onerosos gastos médicos y costos sociales, incluido el ausentismo laboral.
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Se han identificado algunos virus entéricos como agentes causales importantes en la gastroenteritis infecciosa aguda (cuadro 198-1, fig. 198-1). Si bien casi todos los casos de gastroenteritis viral se deben a virus de RNA, en este capítulo se incluyen los virus de DNA que intervienen de modo ocasional (p. ej., adenovirus tipos 40 y 41). El cuadro clínico que originan se caracteriza por vómito o diarrea, o ambos, de inicio agudo, que pueden acompañarse de fiebre, náusea, cólicos abdominales, anorexia y malestar general. Como se señala en el cuadro 198-2, algunas características de la gastroenteritis viral permiten diferenciarla de la secundaria a bacterias. Sin embargo, la distinción basada sólo en parámetros clínicos y epidemiológicos es difícil y a menudo se necesitan métodos de laboratorio para confirmar el diagnóstico.
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