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Algunos virus de la familia Filoviridae causan fiebres hemorrágicas virales graves y a menudo mortales en humanos. La introducción de estos virus en poblaciones humanas es un hecho muy raro que tal vez ocurre por contacto directo o indirecto con hospedadores mamíferos sanos de esta clase viral, o bien por contacto con primates infectados, enfermos o muertos. Los filovirus son muy infectantes, pero no muy contagiosos. La transmisión natural de un humano a otro tiene lugar de manera directa e interpersonal (casi siempre de una piel a otra) o por exposición a líquidos o tejidos corporales infectados; no hay pruebas de que la transmisión suceda por partículas de aerosol o por las expulsadas de las vías respiratorias. La infección evoluciona con rapidez desde un cuadro similar al de la gripe (influenza) hasta otro con manifestaciones hemorrágicas que de manera típica culminan en un síndrome de disfunción de múltiples órganos y choque. La presencia de infecciones subclínicas primarias es controversial, pero un pequeño porcentaje de supervivientes permanece con infección subclínica y persistente. Las medidas contra las infecciones por filovirus son de sostén, por necesidad, porque no se cuenta con antivirales útiles ni vacunas eficaces y específicas.
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La OMS clasifica a los filovirus como patógenos del grupo de riesgo número 4. En consecuencia, toda manipulación de material sospechoso de tener estos virus debe realizarse sólo en laboratorios con contención máxima (nivel 4 de bioseguridad) o bien inactivar en forma adecuada los virus antes de su análisis en laboratorios con un nivel 2 de bioseguridad. El personal experto que manipula los virus debe utilizar protectores personales (véase "Control y prevención" más adelante) y aplicar de manera rigurosa técnicas de seguridad aceptadas. Es necesario entrar en relación inmediata con las autoridades apropiadas y los laboratorios de la OMS especializados cuando se sospechen infecciones por filovirus.
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La familia Filoviridae comprende tres géneros: Cuevavirus, Ebolavirus y Marburgvirus (cuadro 205-1 y fig. 205-1). Los datos disponibles sugieren que no son patógenos para los humanos los únicos cuevavirus identificados: virus de Lloviu (LLOV, Lloviu virus) y un ebolavirus, el virus de Reston (RESTV, Reston virus). Los cuatro ebolavirus restantes, es decir, el virus de Bundibugyo (BDBV, Bundibugyo virus); del Ébola (EBOV, Ebola virus); del Sudán (SUDV, Sudan virus) y el del Bosque Taï (TAFV, Taï Forest virus), ocasionan enfermedad por virus del Ébola (EVD, Ebola virus disease), según la Clasificación Internacional de Enfermedades, décima revisión [ICD-10], código A98.4). Los dos marburgvirus, esto es, el virus de Marburgo (MARV, Marburgvirus) y el virus de Ravn (RAVV, Ravn virus), son los agentes etiológicos de la enfermedad por virus de Marburgo (MVD, Marburg virus disease; ICD-10 código A98.3).
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