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El género Candida abarca >150 especies, de las cuales sólo unas cuantas causan enfermedad en seres humanos. Con raras excepciones (aunque cada vez más numerosas), los patógenos para seres humanos son C. albicans, C. guilliermondii, C. krusei, C. parapsilosis, C. tropicalis, C. kefyr, C. lusitaniae, C. dubliniensis, C. glabrata y C. auris. De amplia distribución, habitan en el tubo digestivo (incluidas boca y bucofaringe), el aparato genital femenino y la piel. Desde la antigüedad se han descrito casos de candidiasis en pacientes debilitados, pero el advenimiento del género Candida como patógeno humano se remonta a la introducción de los métodos terapéuticos modernos que suprimen los mecanismos normales de defensa del hospedador. De estos adelantos relativamente recientes, el más importante es el uso de antibacterianos que alteran la flora microbiana normal del ser humano y permiten que especies no bacterianas se tornen más prevalentes en la flora normal. Con la introducción de los antimicóticos, las causas de infecciones por Candida han dejado de ser dominio casi completo de C. albicans y ahora es frecuente la participación de C. glabrata y de las otras especies antes enumeradas. Las especies no albicans ahora componen casi 50% de todos los casos de candidemia y candidiasis de diseminación hematógena. El reconocimiento de este cambio es de importancia clínica porque varias especies difieren en susceptibilidad a los nuevos antimicóticos.
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Candida es una levadura pequeña, ovoide, de pared delgada, que mide 4 a 6 μm de diámetro y se reproduce por gemación. Los microorganismos de este género se presentan de tres formas en los tejidos: blastosporas, pseudohifas e hifas. Candida crece con rapidez en medios de cultivo simples; la lisis por centrifugación aumenta su aislamiento de la sangre. Se han identificado especies por pruebas bioquímicas (que a la fecha se realizan con dispositivos automatizados) o con medios de cultivo especiales (p. ej., CHROMagar).
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Los microorganismos de Candida están en los seres humanos en la forma de comensales, y en los animales, alimentos y objetos inanimados. En países desarrollados que disponen de formas avanzadas de tratamiento médico, ahora las especies de Candida están entre los patógenos más comunes en instituciones de salud. En Estados Unidos ocupan el cuarto lugar entre los microorganismos más frecuentes, obtenidos de la sangre de sujetos hospitalizados. En un estudio reciente de prevalencia puntual, los microorganismos que infectaron con mayor frecuencia la sangre de personas hospitalizadas fueron especies de Candida. En regiones con poca atención médica avanzada, las infecciones mucocutáneas por Candida, como la candidiasis bucal, son más frecuentes que las de órganos profundos, que rara vez se desarrollan. No obstante, la incidencia de candidiasis de órganos profundos aumenta de manera estable a medida que se aplican los adelantos en la atención de la salud, como tratamiento con antibióticos de amplio espectro, medidas antineoplásicas más radicales y el empleo de inmunodepresión para ...