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La nefrolitiasis, o enfermedad por cálculos renales, es una enfermedad común, dolorosa y de alto costo. Cada año se gastan miles de millones de dólares estadounidenses en actividad relacionada con la nefrolitiasis, aplicándose la mayor parte de los costos en el tratamiento quirúrgico de cálculos existentes. Un cálculo puede formarse por cristalización de factores litógenos en las vías urinarias superiores y después desplazarse hacia el uréter y causar cólico renal. Aunque la nefrolitiasis rara vez es letal, los pacientes la reportan el peor dolor que han experimentado a lo largo de su vida. La evidencia sobre la cual se basan las recomendaciones no son tan fuertes como sería deseable; sin embargo, los expertos concuerdan en que puede evitarse la recurrencia de casi todos los cálculos mediante la valoración cuidadosa y con recomendaciones dirigidas. El tratamiento preventivo podría ser de por vida; por tanto, el paciente debe comprender su enfermedad y realizarse las intervenciones apropiadas.
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Existen varios tipos de cálculos renales. Es importante identificar el tipo de cálculo para tener información sobre el pronóstico y selección del régimen profiláctico óptimo. Los más comunes son los cálculos de oxalato de calcio (∼75%), fosfato de calcio (∼15%), ácido úrico (∼8%), estruvita (∼1%) y cisteína (<1%). Muchos cálculos son una mezcla de cristales (p. ej., oxalato de calcio y fosfato de calcio) y también contienen proteína en la matriz de los cálculos. Rara vez están compuestos de fármacos como aciclovir, indinavir y triamtereno. Los cálculos infecciosos, si no se tratan de manera apropiada, llegan a tener consecuencias devastadoras y ocasionar nefropatía en etapa terminal. Debe enseñarse a los médicos estrategias para prevenir su recurrencia y morbilidad relacionada.
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La nefrolitiasis es una enfermedad global. Los hallazgos sugieren incremento en la prevalencia, tal vez por la occidentalización de los hábitos del estilo de vida (p. ej., cambios dietéticos, incremento del índice de masa corporal). Los datos de la National Health and Nutrition Examination Survey del periodo 2007-2010 indican que hasta 19% de los varones y 9% de las mujeres desarrollarán al menos un cálculo renal a lo largo de su vida. La prevalencia es ∼50% más baja en individuos de raza negra que en caucásicos. La incidencia de nefrolitiasis (tasa a la cual un individuo previamente no afectado desarrollará su primer cálculo) también varía de acuerdo con la edad, sexo y grupo étnico. Entre los varones caucásicos, la incidencia anual máxima es de ∼3.5 casos/1 000 habitantes hacia los 40 años de edad, y disminuye a ∼2 casos/1 000 habitantes para los 70 años. En mujeres blancas, en la cuarta década de la vida, la incidencia anual es de ∼2.5 casos/1 000 habitantes; la cifra disminuye a ∼1.5/1 000 habitantes hacia los 50 años y después de este periodo. Además de los costos médicos relacionados con la nefrolitiasis, ésta tiene un impacto económico sustancial, ya que afecta a personas en edad laboral. Una vez que un individuo presenta un cálculo renal, ...