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Las complicaciones relacionadas con la diabetes afectan a numerosos sistemas e influyen de manera importante sobre la morbilidad y la mortalidad asociada con la enfermedad. Durante muchos años, en Estados Unidos la diabetes ha sido la causa principal de ceguera en adultos, de insuficiencia renal y de amputaciones no traumáticas de extremidades inferiores. Más recientemente, la diabetes ha surgido como un cofactor importante de cardiopatía coronaria (CHD, coronary heart disease). Las complicaciones asociadas con diabetes no aparecen hasta la segunda década de hiperglucemia. En cambio, el riesgo de CHD asociado con diabetes, relacionado en parte a la resistencia a la insulina, puede desarrollarse antes de que la hiperglucemia se haya establecido. Debido a que la diabetes mellitus (DM) tipo 2 a menudo tiene un periodo asintomático de hiperglucemia antes de ser diagnosticada, muchos individuos afectados ya presentan complicaciones relacionadas con la glucemia y la resistencia a la insulina cuando se realiza el diagnóstico. Por fortuna es posible prevenir o retrasar la progresión de gran parte de dichas complicaciones mediante la dieta, el ejercicio, la detección temprana, un control glucémico agresivo y esfuerzos para minimizar el riesgo de complicaciones. Estudios recientes muestran una disminución de las complicaciones relacionadas con diabetes en individuos, pero esto es atenuado por el incremento en el número de sujetos con diabetes. Por ejemplo, la tasa de infarto al miocardio (MI, miocardial infarction) asociada con diabetes disminuyó en 67% entre 1990 y 2010.
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Las complicaciones de la diabetes se dividen en vasculares y no vasculares y son similares en los tipos 1 y 2 (cuadro 398-1). Las que involucran a los vasos sanguíneos se dividen en microvasculares (retinopatía, neuropatía y nefropatía) y macrovasculares (CHD, arteriopatía periférica [PAD, peripheral arterial disease] y enfermedad vascular cerebral). Las complicaciones microvasculares son características de la DM, mientras que las macrovasculares tienen características fisiopatológicas que se comparten con la población general y la diabetes. Las complicaciones no vasculares incluyen infecciones, alteraciones cutáneas y pérdida de la audición. Algunos estudios sugieren que la DM tipo 2 incrementa el riesgo de experimentar demencia o alteraciones de las funciones cognitivas.
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