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Las cuatro glándulas paratiroides están situadas por detrás de la tiroides; producen la hormona paratiroidea (PTH, parathyroid hormone), cuya función primaria es regular la fisiología del calcio. La PTH actúa de manera directa en el hueso, en el cual induce la liberación de calcio, en los riñones, donde intensifica la reabsorción del calcio en los túbulos distales, y en los túbulos proximales, en donde sintetiza 1,25-dihidroxivitamina D (1,25[OH]2D), hormona que intensifica la absorción gastrointestinal de calcio. Las concentraciones séricas de PTH son reguladas de modo estricto por un asa de retroalimentación negativa. El calcio, al actuar en el receptor sensible al mismo, y la vitamina D, al actuar a través de su receptor nuclear, disminuye la liberación y la síntesis de PTH. Hay evidencias adicionales que indican que el factor 23 de crecimiento de fibroblastos (FGF23, fibroblast growth factor 23), una hormona fosfatúrica, suprime la secreción de PTH. Es esencial conocer las vías hormonales que regulan las concentraciones de calcio y el metabolismo óseo, para el diagnóstico y el tratamiento eficaces de muy diversos trastornos hipercalcémicos e hipocalcémicos.
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El hiperparatiroidismo (HPT), que se caracteriza por la producción excesiva de PTH, es una causa frecuente de hipercalcemia y suele ser consecuencia de adenomas o de la hiperplasia, que funcionan de manera autónoma. La cirugía como tratamiento para dicho trastorno es muy eficaz y revierte algunos de los efectos nocivos del exceso de PTH prolongado en la densidad ósea. La hipercalcemia humoral que producen las neoplasias también es frecuente y por lo común proviene de la producción excesiva del péptido relacionado con la hormona paratiroidea (PTHrP, parathyroid hormone-related peptide) por parte de células cancerosas. Las semejanzas de las características bioquímicas del hiperparatiroidismo y de la hipercalcemia humoral del cáncer, identificadas originalmente por Albright en 1941, reflejan, tal como se sabe hoy, las acciones de PTH y PTHrP a través del mismo receptor PTH/PTHrP acoplado a la proteína G.
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Se han acumulado nuevos conocimientos sobre la regulación de la homeostasis de calcio gracias a lo que ahora se sabe de las bases genéticas de la neoplasia endocrina múltiple (MEN) tipos 1 y 2, de la hipercalcemia hipocalciúrica familiar (FHH), de formas diferentes de pseudohipoparatiroidismo, del síndrome de Hansen, de trastornos en la síntesis y la acción de la vitamina D y los fenómenos moleculares que suceden con las neoplasias de glándulas paratiroides. La PTH y posiblemente algunos de sus análogos constituyen fármacos terapéuticos promisorios para tratar la osteoporosis posmenopáusica o senil, y los calcimiméticos, que activan el receptor sensible al calcio, han ofrecido nuevas estrategias para la supresión de PTH.
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La función principal de la PTH es mantener la concentración de calcio en el líquido extracelular (ECF, extracellular fluid) dentro del estrecho margen normal. La hormona actúa de modo directo sobre el hueso y el riñón e indirecto ...