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Los priones son proteínas que adoptan una conformación alternativa, la cual se propaga a sí misma. Algunos priones causan degeneración del sistema nervioso central (SNC). En algún momento se consideró que causaban sólo un grupo poco común de trastornos del SNC, como enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD, Creutzfeldt-Jakob disease) pero hoy en día se ha demostrado que al parecer participan en enfermedades más comunes, como la enfermedad de Alzheimer (AD, Alzheimer disease) y de Parkinson (PD, Parkinson’s disease). Aunque la CJD se debe a la acumulación de priones PrPSc, las investigaciones recientes demuestran de manera inequívoca que los priones de sinucleína α causan atrofia sistémica múltiple (MSA, multiple system atrophy). Se han recuperado priones de MSA infecciosa de muestras cerebrales humanas almacenadas en formalina de 20 años de antigüedad. Una resistencia similar a la formalina se demostró en muestras cerebrales de ovejas con enfermedad espongiforme ovina o “scarpie disease”. Existen datos que indican que los priones Aβ contribuyen a la AD, los priones de α-sinucleína a la PD y los priones tau a algunos tipos de demencia frontotemporal (FTD, frontotemporal dementia). En este capítulo se revisa sólo la CJD, la cual de forma típica se manifiesta como demencia rápidamente progresiva con anomalías motoras. La enfermedad progresa inexorablemente y por lo general causa la muerte en 9 meses a partir del inicio. La mayor parte de los pacientes con CJD se encuentran entre 50 y 75 años de edad; sin embargo, se han registrado pacientes entre 17 y 83 años. Los priones en la patogenia de enfermedades neurodegenerativas se revisa en el capítulo 417. La CJD es una enfermedad del grupo de trastornos causados por priones compuestos por proteína priónica (PrP, prion protein). Los priones PrP se reproducen al fijarse a la isoforma celular normal de la proteína priónica (PrPC, cellular isoform of the prion protein) y estimular la conversión (stimulation conversion) de la PrPC en la isoforma patógena (PrPSc). La primera abunda en hélices alfa y tiene una pequeña estructura beta, en tanto que la PrPSc tiene poca hélice alfa y una gran estructura beta (fig. 430-1). Esta transición estructural de alfa a beta en la PrP es el hecho fundamental en que se basan las prionopatías (cuadro 430-1).
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