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EL IMPACTO DEL ENVEJECIMIENTO EN LA MEDICINA
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El envejecimiento y la vejez están entre los desafíos más notables que enfrenta la medicina en este siglo. El proceso de envejecimiento es el principal factor de riesgo para la enfermedad y discapacidad en los países en desarrollo y los ancianos responden de manera distinta a los tratamientos creados para adultos más jóvenes (casi siempre con menor eficacia y más reacciones adversas). La medicina moderna y los estilos de vida más saludables han aumentado la probabilidad de que los adultos jóvenes ahora alcancen la vejez. Sin embargo, esto hace que la cantidad de ancianos aumente con rapidez, a menudo aquejados de trastornos relacionados con la edad y se espera que éstos abrumen a los sistemas de salud. Hoy día, la mejor salud durante la vejez y la prolongación de la vida humana son resultado sobre todo del incremento del conocimiento de la biología del envejecimiento, la susceptibilidad a la enfermedad derivada de la edad avanzada y de factores modificables que influyen en el proceso de envejecer.
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Definiciones de envejecimiento
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Éste es fácil de reconocer, pero difícil de definir. La mayor parte de las definiciones indica que es un proceso progresivo que se vincula con deterioro en la estructura y la función; alteración de los sistemas de sostén y reparación; mayor susceptibilidad a la enfermedad y la muerte, así como menor capacidad reproductiva. El envejecimiento tiene componentes estadísticos y fenotípicos. Como reconoció Gompertz en el siglo xix, el envejecimiento humano se relaciona con el riesgo exponencial de morir en relación con el tiempo (fig. 463-1), aunque ahora se reconoce que esto se estabiliza en la vejez extrema por el sesgo del sobreviviente sano. Los componentes fenotípicos del envejecimiento incluyen transformaciones estructurales y funcionales que se dividen de manera artificial en cambios primarios del envejecimiento (p. ej., sarcopenia, canas, tensión oxidativa, aumento de la resistencia vascular periférica) o enfermedad relacionada con la edad (p. ej., demencia, osteoporosis, artritis, resistencia a la insulina, hipertensión).
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Las definiciones de envejecimiento rara vez reconocen la posibilidad de que algunos de estos cambios biológicos y funcionales al envejecer puedan corresponder a la adaptación, incluso que sean reflejo de mejoría y ganancia. Tampoco subrayan el efecto del envejecimiento en las respuestas a los tratamientos médicos. La vejez se acompaña de mayor vulnerabilidad a muchas alteraciones, incluidas las intervenciones terapéuticas. Este es un aspecto crítico para los médicos; el problema del envejecimiento sería menor si los tratamientos para enfermedades específicas conservaran su equilibrio entre riesgo y beneficio en la edad avanzada.
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Envejecimiento y susceptibilidad a la enfermedad
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La vejez es el principal factor de ...