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Los ritmos circadianos son autónomos, ciclos sistémicos de conducta y fisiología que sincronizan la función orgánica celular y tisular en anticipación de la rotación de la Tierra durante 24 h. Un signo común de la vida actual (“24/7”) es la desorganización regular evolutiva de estos ciclos endógenos conservados debido al trabajo por turnos, los viajes en aeronaves a través de husos horarios, la exposición a dispositivos emisores de luz azul por las noches y los trastornos del sueño. La mejor comprensión de las bases moleculares de los trastornos de origen circadiano ha generado un impulso nuevo de investigación en enfermedades metabólicas, inflamación, envejecimiento y cáncer. Este capítulo revisa: 1) los aspectos biológicos básicos del sistema circadiano; 2) el ritmo circadiano primario y los trastornos del sueño relacionados, y 3) la importancia de este sistema en la fisiología del ser humano y en estados patológicos. Por último, se describe el emergente campo de la cronobiología como una vía para las nuevas actividades diagnósticas y terapéuticas. En el cuadro 475-1 se resume un glosario de términos usados en esta especialidad.
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