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Nuestro conocimiento en relación con la fisiología del feto ha sido marcadamente enriquecido durante los años recientes; sin embargo, al compararlo con el adulto, éste ofrece muchos detalles relacionados con lo que somos, y nos quedamos ligeramente informados o profundamente ignorantes al respecto.
—J. Whitridge Williams (1903)
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Desde que estas palabras fueron escritas por Williams en 1903, se han obtenido grandes progresos en la comprensión de la organogénesis y fisiología del feto. La obstetricia contemporánea incorpora la fisiología y fisiopatología del feto, su desarrollo y su entorno. Un resultado importante es que el estatus fetal ha sido elevado al de un paciente que recibe, en gran medida, los mismos cuidados meticulosos que los obstetras dan a las gestantes. En nuestra 25a. edición, la sección 5 se dedica por completo al paciente fetal, como los capítulos individuales en otras secciones. En realidad, virtualmente cualquier aspecto de la obstetricia puede afectar al feto en desarrollo.
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Algunos términos definen la duración del embarazo y, por tanto, la edad fetal (figura 7-1). La edad gestacional o edad menstrual es el tiempo que transcurre desde el primer día del último periodo menstrual (LMP, last menstrual period), momento que en realidad precede a la fecundación. Este tiempo de comienzo, cerca de 2 semanas antes de la ovulación y fecundación y casi 3 semanas antes de la implantación del blastocisto, ha sido tradicionalmente utilizado porque la mayoría de las mujeres conoce con aproximación cuándo ocurrió su último periodo menstrual. Los embriólogos describen el desarrollo embriofetal como la edad de ovulación, o el tiempo en días o semanas desde la ovulación. Otro término es la edad posconcepción, que es casi idéntica a la edad de ovulación.
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Hasta hace poco, los obstetras calculaban habitualmente la edad menstrual o el periodo de embarazo en un promedio aproximado de 280 días, o 40 semanas entre el primer día del LMP y el nacimiento. Esto corresponde a 9 y 1/3 meses calendario. Sin embargo, la variabilidad de la longitud del ciclo menstrual entre las mujeres hace muchos de estos cálculos inexactos. Esta comprensión, combinada con el uso frecuente del ultrasonido del primer trimestre, ha llevado a una determinación más exacta de la edad gestacional (Duryea, 2015). La mayor parte de este cambio gira sobre la exactitud de una medición temprana por ultrasonido. Como resultado, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (American College of Obstetricians and Gynecologists), el Instituto Americano de Ultrasonido en Medicina (American Institute of Ultrasound in Medicine), y la Sociedad de Medicina Materno-Fetal (Society for Maternal-Fetal Medicine) (Reddy, 2014) se unen para recomendar lo siguiente:
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El ultrasonido del primer trimestre es el método más exacto para establecer o reafirmar ...