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Estamos en deuda con Sir James Y. Simpson, el descubridor del cloroformo, por la introducción de la anestesia en la práctica obstétrica. Él empleó éter para este propósito en 1847, y lo reemplazó por el cloroformo. Todos están de acuerdo con los notables beneficios derivados de la anestesia cuando se deben realizar procedimientos operatorios, pero aún existe una considerable diferencia de opinión en cuanto a la conveniencia de su empleo habitual en el parto normal.
— J. Whitridge Williams (1903)
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Según lo citado por Williams, la introducción de las técnicas anestésicas tuvo gran acogida en la obstetricia, sin embargo, presenta desafíos únicos. El parto comienza sin previo aviso, y la anestesia puede ser requerida unos minutos después de una comida completa. El vómito con aspiración potencial del contenido gástrico es una amenaza constante debido al retraso del vaciamiento gástrico durante el embarazo. Los trastornos del embarazo, como la preeclampsia, el desprendimiento de la placenta o la sepsis, componen la provisión adicional de anestesia obstétrica.
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En Estados Unidos, entre 1995 y 2005, de todas las muertes relacionadas con la anestesia, 3.6% correspondió a mujeres embarazadas (Li, 2009). Creanga y colaboradores (2017) analizaron las muertes de mujeres durante el embarazo y parto en Estados Unidos desde 2011 hasta 2013. De estas muertes, encontraron que 3 de cada 2 000 (0.2%) fueron atribuibles a complicaciones de la anestesia. Entre 1979 y 2002, como se muestra en el cuadro 25-1, las tasas de mortalidad materna relacionadas con la anestesia disminuyeron casi 60%, y en la actualidad, aproximadamente cinco muertes por millón de nacidos vivos se relacionan con las complicaciones de la anestesia.
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Alrededor de dos tercios de las muertes asociadas con la anestesia general se deben a un fallo de intubación o problemas de inducción durante el parto por cesárea. Las muertes relacionadas con la analgesia regional son causadas por bloqueos espinales o epidurales altos, 26%; fallo respiratorio, 19%; y reacción al fármaco, 19%. La mejora de la tasa de mortalidad para la anestesia general es especialmente notable, si se considera que dicha anestesia se usa ahora en los pacientes de mayor riesgo y en las emergencias ...