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El páncreas es una glándula con funciones exocrinas y endocrinas. El páncreas exocrino contiene los ácinos, que segregan jugo pancreático en el duodeno a través de los conductos pancreáticos (figura 15–1). El jugo pancreático contiene varias enzimas, algunas de las cuales se secretan inicialmente como zimógenos en una forma inactiva. Una vez activadas, estas enzimas ayudan a digerir los alimentos y los preparan para la absorción en el intestino. Los trastornos que interfieren con la actividad normal de las enzimas pancreáticas (insuficiencia pancreática) causan mala digestión de las grasas y esteatorrea (heces grasas). La patología del páncreas exocrino se debe a la inflamación (pancreatitis aguda, pancreatitis crónica), al neoplasma (adenocarcinoma ductal, tumores neuroendocrinos, otras neoplasias pancreáticas) o a la obstrucción del conducto por cálculos o mucosidad viscosa anormal (fibrosis quística).
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El páncreas endocrino está compuesto por los islotes de Langerhans. Estos se distribuyen por todo el páncreas y contienen varias células productoras de hormonas. Las células de los islotes producen hormonas, como la insulina, que son importantes en la absorción, el almacenamiento y el metabolismo de los nutrientes. La disfunción del páncreas endocrino puede causar diabetes mellitus (véase capítulo 18).
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La disfunción pancreática exocrina y endocrina pueden ocurrir juntas en algunos pacientes.
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ESTRUCTURA Y FUNCIÓN NORMALES DEL PÁNCREAS EXOCRINO
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El páncreas es un órgano sólido que se encuentra transversalmente en el retroperitoneo profundo, en el epigastrio. Se fija firmemente mediante uniones fibrosas anteriores a la aorta suprarrenal y a la primera y segunda vértebras lumbares. Por tanto, el dolor de la pancreatitis aguda o crónica se sitúa en lo profundo de la región epigástrica y con frecuencia se irradia hacia la espalda.
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El páncreas normal mide unos 15 cm de largo y pesa menos de 110 g. El órgano está cubierto por una cápsula delgada de tejido conectivo que forma septos en él y lo separa en lóbulos. El páncreas se puede dividir en cuatro partes: la cabeza, incluido el proceso uncinado; el cuello; el cuerpo y la cola. La cabeza es la parte más gruesa de la glándula (2–4 cm) y se encuentra en el “bucle C” o espacio curvo entre las porciones primera, segunda y tercera del duodeno. El proceso uncinado es la porción de la cabeza que se extiende dorsalmente y hacia la izquierda, detrás de los vasos mesentéricos superiores. El cuello conecta la cabeza y el cuerpo y se sitúa en posición ventral inmediato a los vasos mesentéricos superiores. El cuerpo está situado de modo transversal en el espacio retroperitoneal, bordeado por la arteria esplénica y dorsalmente por la vena esplénica. La cola del páncreas está menos fija en el retroperitoneo y se extiende hacia el hilio del bazo y, a ...