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SINONIMIA

Pústula maligna, quinta plaga, veneno negro, carbón, piojo o ranilla.

DEFINICIÓN

Ántrax* es una enfermedad infecciosa enzoótica, sistémica y grave en los animales, que el humano adquiere de manera accidental por contacto transcutáneo, inhalación o deglución. Por inhalación causa ántrax pulmonar, que constituye un arma del bioterrorismo. En la piel puede causar edema o pústula maligna; esta última se caracteriza por una vesícula rodeada de una zona necrótica donde reside la bacteria causal, Bacillus anthracis.

*Por influencia del idioma inglés, hoy se llama ántrax a esta enfermedad que en español solía llamarse carbunco. En los países de habla hispana el término “ántrax” había designado tradicionalmente una variedad de furunculosis por estafilococos.

DATOS EPIDEMIOLÓGICOS

Un poema de Virgilio permitió elaborar una teoría coherente de la enfermedad, 20 siglos antes de inventarse el microscopio. Existe en todo el mundo; es un problema de salud en Pakistán, India, Irán, Mongolia, Turquía y Sudáfrica. Es poco frecuente en Australia, Centroamérica y Sudamérica, y en los países del Mediterráneo; es rara en el resto de Europa y en Estados Unidos. En Francia se reportaron tres nuevos casos en 2008; el último caso se había informado en 1997. En México, el mayor número de casos se ha registrado en Jalisco, Michoacán, Guanajuato y Zacatecas.

Se cree que aparecen 2 000 casos de ántrax humano cada año, pero esta cifra es más baja; ha descendido gracias a medidas sanitarias adecuadas y al uso de medicamentos eficaces. La infección cutánea se presenta en 80 a 100% de los casos.

La enfermedad es enzoótica en animales herbívoros, pero hay brotes epizoóticos en épocas calurosas. En humanos predomina en primavera y finales de invierno; también puede ser epidémica; las pequeñas epidemias familiares casi siempre tienen el mismo origen. Se encuentra en ambos sexos, con predominio en varones, y aparece a cualquier edad, incluso en menores de 1 año y en mayores de 80 años; es más frecuente en adultos de mediana edad. La mayor parte de los casos ocurre en agricultores y manipuladores de ganado, como ganaderos, veterinarios y carniceros. Se adquiere por contacto con animales infectados, productos de animales o esporas en el suelo. La mortalidad en lesiones cutáneas sin tratamiento es de 5 a 20%, y con terapéutica es casi nula (1%), en la forma pulmonar y digestiva la mortalidad es de 45% con tratamiento y de 97% sin tratamiento.

Se ha producido y probado como un arma biológica desde hace 80 años y es probable que existan armas de este tipo en 17 países. Por lo menos 150 000 soldados estadounidenses fueron vacunados en la guerra del Golfo Pérsico y, en 1999, el Departamento de Defensa de Estados Unidos exigió que todo el personal militar recibiera la vacuna.

ETIOPATOGENIA

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