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HENRIETTA LACKS Y LAS CÉLULAS HELA
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Henrietta Lacks tenía 31 años cuando falleció por un cáncer cervicouterino agresivo en 1951, pero dejó un legado notable y perdurable. Mientras Henrietta Lacks recibió tratamiento en el hospital Johns Hopkins, se retiró una muestra de tejido de su cáncer y se le entregó a un biólogo llamado George Gey. La señora Lacks y sus familiares no fueron consultados, porque para esa fecha no era necesario recibir consentimiento del paciente antes de obtener una muestra de tejidos para investigación médica.
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Gey había trabajado por décadas para establecer una línea celular humana que pudiera proporcionar información sobre el cáncer. El año previo a recibir la muestra de la señora Lacks, estableció una instalación para cultivo de tejidos en el hospital Johns Hopkins que incluyó dispositivos hechos a mano para cultivar y estudiar células. Una máquina, que se llamó tambor de rodillos, hacía rotar con lentitud numerosos tubos de vidrio hechos a mano, los cuales mantenía a una temperatura cálida. En cada tubo, Gey colocó una muestra de tejido y la bañó con un caldo nutritivo que había diseñado para conservar las células. Sin embargo, tubo tras tubo, los tejidos sobrevivían y crecían sólo por 20 a 25 generaciones antes de finalmente morir.
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En el tubo que contenía la muestra del tumor de Henrietta Lacks, Gey observó algo que nunca antes había visto. Las células crecieron en abundancia formando una gruesa hoja en el interior del tubo. Gey dividió las células en tubos adicionales, donde continuaron con la división y crecimiento. Pasó mucho tiempo antes de que Gey notará que había creado la primera línea de células humanas inmortales, a las que denominó HeLa, por el nombre de la paciente de la cual se obtuvieron dichas células.
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Desde su establecimiento a inicios del decenio de 1950, se han utilizado las células HeLa para más de 74 000 estudios de investigación en todo el mundo. El hecho de que nunca se obtuvo la autorización para el uso científico de las células de la señora Lacks ha hecho surgir numerosas dificultades éticas que sólo en fecha reciente han empezado a atenderse. Por ejemplo, en el año 2013 surgió una controversia por la liberación pública de la secuencia genómica de las células HeLa por preocupaciones sobre la privacidad de los descendientes de la señora Lacks. La discusión entre los representantes de los National Institutes of Health y familiares de la señora Lacks llevó a la creación de un grupo, que incluye miembros de la familia Lacks, los cuales proporcionarán acceso controlado a los datos genómicos.
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16.1. PROPIEDADES BÁSICAS DE LAS CÉLULAS CANCEROSAS
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El cáncer es una enfermedad ...