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La neonatología ha evolucionado significativamente en los últimos 30 años. Aunque se ha estudiado la atención de los recién nacidos (RN) prematuros y sus procesos patológicos específicos durante el último siglo, fue el desarrollo del respirador mecánico el que en realidad dio origen al campo de la neonatología. Esto ocurrió en el decenio de 1960 y fue un periodo de desarrollo tecnológico rápido. Estas tecnologías se aplicaron de inmediato al nuevo campo de la neonatología. Los médicos fueron capaces de atender a niños que previamente no tenían esperanza de sobrevivir. Muchas de estas nuevas tecnologías nunca se habían utilizado antes y la innovación fue el sello distintivo de la atención neonatal. Aunque esto fue esencial para salvar vidas de literalmente millones de RN prematuros durante este periodo, también hizo difícil predecir los resultados o la eficacia de los tratamientos. Era difícil establecer aspectos como la eficacia del tratamiento, el riesgo potencial para el paciente o la calidad de vida. Sin embargo, cualquier tratamiento se consideraba mejor que la desesperanza que enfrentaban estos niños antes de esta era. Está mentalidad de “fronteras” motivó la aplicación de tecnología, incluso en casos donde no había certeza del resultado. Esto causó algunos conflictos para elegir la mejor vía de acción. Era difícil saber cuándo la aplicación de la tecnología podría ser ineficaz o cuándo podría tener consecuencias no deseadas sobre la calidad de vida del paciente.
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A la fecha la neonatología es bastante diferente. Hoy en día se tiene una mucho mejor idea de la calidad de vida y el pronóstico. Las unidades de cuidados intensivos neonatales (NICU) se han vuelto un sitio donde se ofrece atención tecnológicamente avanzada, pero rutinaria, donde la expectativa es lograr un mínimo de complicaciones y una calidad de vida y del desarrollo que sea indistinguible de los niños que no requirieron esa atención. Esto ha permitido buscar la eficacia del tratamiento y en la calidad de vida. Se puede abandonar la idea de que cualquier atención es mejor a la falta de tratamiento y buscar que los tratamientos ofrecidos a nuestros pacientes sean más estandarizados y tengan un marco de referencia menos presionado. Al igual que con cualquier campo de la medicina, esto no significa que no existan dilemas éticos. Existen problemas significativos relacionados con los beneficios del tratamiento en comparación con el riesgo y cuestiones sobre la incapacidad a largo plazo, costo de la atención y daño a los pacientes que no pueden hablar por sí mismos. Para responder algunas de estas cuestiones, es necesario contar con un marco de referencia para analizar los problemas éticos involucrados en la toma de decisiones médicas.
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La discusión ética en medicina se vio fuertemente influida por las ideas del principialismo, que fueron descritas de manera elocuente en el texto fundacional de bioética, Principios de ética biomédica, cuyos autores fueron Beauchamp y Childress. Describieron cuatro principios ...