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El virus sincicial respiratorio (RSV, respiratory syncytial virus) es un virus RNA grande, encapsulado, no segmentado y de cadena negativa; pertenece al género Pneumovirus de la familia Paramyxoviridae. El virus utiliza glucoproteínas de superficie de unión (G) y fusión (F) para entrar. Se han identificado dos cepas principales (grupos A y B) y a menudo circulan de forma simultánea.
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A los dos años de edad casi todos los niños se han infectado al menos en una ocasión. Los seres humanos son la única fuente de infección. La infección inicial se presenta con mayor frecuencia durante el primer año del niño. La reinfección a lo largo de la vida es frecuente. En Estados Unidos, el RSV se presenta en epidemias anuales durante el invierno y al inicio de la primavera (sobre todo de noviembre a marzo). Las comunidades del sur de ese país, en particular algunas del estado de Florida, tienden a presentar el inicio más temprano de la actividad del RSV (tan pronto como julio). En el hemisferio sur, las epidemias invernales se presentan de mayo a septiembre con un máximo de casos en mayo, junio o julio. El RSV es la causa más frecuente de infección aguda de vías respiratorias inferiores (ALRI, acute lower respiratory tract infection) en niños <1 año de edad. El RSV representa más de 120 000 hospitalizaciones pediátricas (1% a 3% de los niños en los primeros 12 meses de vida) cada año en Estados Unidos. En todo el mundo, el índice anual de hospitalización por RSV en niños <5 años se aproxima a 4.4 por 1 000; los índices de hospitalización son mayores en niños <6 años de edad (2%) y niños prematuros <1 año de edad (6.4%). Además, el RSV es una causa frecuente de infección intrahospitalaria en la unidad de cuidados intensivos neonatales (NICU, neonatal intensive care units). Puede persistir en las superficies del entorno durante varias horas y por 30 min o más en las manos. La infección entre el personal hospitalario y otros puede ocurrir por las vías mano-ojo o mano-epitelio nasal con secreciones contaminadas.
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Por lo general, la enfermedad se limita a las vías respiratorias. El RSV se transmite casi siempre por contacto directo o estrecho con secreciones contaminadas, lo cual es posible por la exposición a gotitas a distancias cortas (de manera típica <1.80 m) o por fómites. La inoculación del virus tiene lugar en las mucosas nasofaríngeas u oculares después del contacto con secreciones o fómites que contienen al virus. Éste se replica en la nasofaringe y se disemina al epitelio bronquiolar y las células basales. Más tarde, el virus se propaga a los neumocitos alveolares tipos 1 y 2 en el pulmón, al parecer por diseminación de célula a célula o mediante la aspiración de secreciones. En los lactantes, la enfermedad se ...