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Según los criterios de la Organización Mundial de la Salud, la anemia se define como la concentración de hemoglobina (Hb, hemoglobin) en sangre <130 g/L (<13 g/dL) o hematócrito (Hct, hematocrit) <39% en hombres adultos; Hb <120 g/L (<12 g/dL) o Hct <37% en mujeres adultas.
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Los signos y síntomas de la anemia varían según el nivel de anemia y el transcurso del tiempo durante el cual se desarrolló. La anemia aguda casi siempre se debe a pérdida de sangre o hemólisis. En la pérdida de sangre aguda, la hipovolemia domina el cuadro clínico; la hipotensión y la disminución de la perfusión de órganos son los problemas principales. Los síntomas asociados con un inicio más crónico varían con la edad del paciente, y la adecuación del suministro de sangre a los órganos críticos. La anemia moderada se asocia con fatiga, pérdida de resistencia, disnea y taquicardia. La piel del paciente y las membranas mucosas pueden aparecer pálidas. Si los pliegues palmares son de color más claro que la piel circundante —con los dedos extendidos— el nivel de Hb suele ser <80 g/L (8 g/dL). En pacientes con enfermedad arterial coronaria pueden aparecer episodios anginosos, o aumentar de frecuencia y gravedad. En los pacientes con enfermedad de la arteria carótida, se puede desarrollar mareo o vértigo.
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Un enfoque fisiológico para el diagnóstico de la anemia se basa en el entendimiento de que una disminución en los eritrocitos circulantes puede estar relacionada con la producción inadecuada de eritrocitos, o con el aumento de la destrucción o pérdida de eritrocitos. Dentro de la categoría de producción inadecuada, la eritropoyesis puede ser ineficaz, debido a un defecto de maduración de los eritrocitos (que en general produce eritrocitos demasiado pequeños o demasiado grandes), o hipoproliferativa (que en general produce eritrocitos de tamaño normal, pero muy pocos de ellos).
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Las valoraciones básicas incluyen 1) índice de reticulocitos (RI, reticulocyte index) y 2) revisión de frotis de sangre e índices de eritrocitos (principalmente volumen corpuscular medio [MCV, mean corpuscular volume]) (fig. 47–1).
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El RI es una medida de la producción de eritrocitos. El recuento de reticulocitos se corrige para el nivel de Hct, y para la liberación temprana de reticulocitos de médula en la circulación, lo que conduce a un aumento en la vida útil de los reticulocitos circulantes más allá del día habitual. Por tanto, RI = (% reticulocitos × Hct-paciente/45%) × (1/factor de corrección de desplazamiento). El factor de corrección de desplazamiento varía con el Hct: 1.5 para Hct = 35%, 2 para Hct = 25%, 2.5 para Hct = 15%. Un RI <2–2.5% implica producción inadecuada de eritrocitos para el nivel particular de anemia; RI >2.5% contiene ...