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INTRODUCCIÓN

DEFINICIÓN Y EPIDEMIOLOGÍA

El asma es un síndrome caracterizado por la obstrucción de las vías respiratorias que varía tanto de manera espontánea como con el tratamiento específico. La inflamación crónica de las vías respiratorias causa una respuesta exagerada de las mismas a diversos elementos desencadenantes, que generan su obstrucción y síntomas respiratorios, como disnea y sibilancias. A pesar de que los asmáticos suelen tener periodos de función pulmonar normal con obstrucción periódica intermitente de las vías respiratorias, un subgrupo padece de obstrucción respiratoria crónica.

La prevalencia del asma ha aumentado en forma considerable en los últimos 30 años. En los países desarrollados, aproximadamente 10% de los adultos y 15% de los niños padece asma, la cual casi siempre empieza durante la infancia. La mayor parte de los asmáticos tiene atopia, y a menudo tienen dermatitis atópica (eccema), rinitis alérgica o ambas. Muy pocos pacientes asmáticos no tienen atopia (pruebas de punción cutánea negativas a los alergenos más comunes y una concentración sérica normal de IgE total). Estas personas, que en ocasiones se conocen como asmáticos intrínsecos, por lo general padecen asma a partir de la edad adulta. El asma laboral puede ser el resultado de una variedad de productos químicos, incluido el diisocianato de tolueno y el anhídrido trimelítico, y a menudo comienza en la edad adulta.

En los asmáticos, la obstrucción de las vías respiratorias y los síntomas respiratorios aumentan en respuesta a diversos factores desencadenantes. Los alergenos inhalados pueden ser potentes desencadenantes del asma en personas con sensibilidad específica a esos agentes. Las infecciones virales de las vías respiratorias superiores (URI, upper respiratory infections) a menudo exacerban el asma. Los medicamentos bloqueadores adrenérgicos β aumentan los síntomas del asma y, por lo general, deben evitarse en estos pacientes. El ejercicio a menudo provoca un incremento de los síntomas del asma, que comienzan después de que el ejercicio ha terminado. Otros factores desencadenantes que elevan los síntomas del asma incluyen la contaminación del aire, el aire frío, exposiciones laborales y el estrés.

VALORACIÓN CLÍNICA DE LOS ANTECEDENTES DEL PACIENTE

Los síntomas respiratorios más frecuentes en el asma son sibilancias, disnea y tos. Estos síntomas a menudo varían ampliamente en cada persona, y pueden cambiar de manera espontánea o con la edad, la estación del año y el tratamiento. Los síntomas pueden empeorar por la noche y los despertares nocturnos indican que el asma no se ha controlado. Es importante definir la gravedad de los síntomas asmáticos, la necesidad de administrar esteroides, hospitalizar al paciente o administrar tratamiento en cuidados intensivos. Se deben determinar los tipos de desencadenantes asmáticos en cada paciente y su exposición reciente a ellos. Casi 1 a 5% de los asmáticos tiene sensibilidad al ácido acetilsalicílico y otros inhibidores de la ciclooxigenasa; por lo general, no son atópicos y tienen pólipos nasales. El tabaquismo conduce a ...

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