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El sistema urinario está compuesto por los riñones, la vejiga y los uréteres. La unidad funcional del riñón es la nefrona, y cada riñón humano tiene cerca de un millón de nefronas. Los riñones cumplen una función esencial en la regulación de la homeostasis del agua, la composición de los electrólitos (p. ej., Na+, Cl−, K+, HCO3−), el control del volumen extracelular (por tanto, de la presión sanguínea) y el control de la homeostasis ácido-básica (capítulo 39). Los riñones filtran el plasma sanguíneo y producen orina, a través de la cual se excretan los productos metabólicos desechados por el organismo (p. ej., la urea, el amoniaco y productos químicos extraños como los metabolitos de los medicamentos). Los riñones son los responsables de la reabsorción de la glucosa y de los aminoácidos desde el plasma filtrado; además, regulan el calcio y la captación de fosfato (que es alta en los niños). Los riñones intervienen en la gluconeogénesis y, durante el ayuno, pueden sintetizar glucosa y liberarla en la sangre; los riñones tienen casi 20% de la capacidad de producir glucosa del hígado. Los riñones también son órganos endocrinos: sintetizan quininas (véase capítulo 32), 1,25-dihidroxicolecalciferol (véase capítulo 21), la eritropoyetina (véase capítulo 37), y producen y secretan renina (véase capítulo 38).
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En los riñones se filtra hacia los túbulos renales, a través de los capilares glomerulares (filtración glomerular), un líquido parecido al plasma. A medida que este filtrado glomerular pasa por los túbulos, se reduce su volumen y su composición es alterada por los procesos de reabsorción tubular (la eliminación de agua y solutos del líquido tubular) y la secreción tubular (la secreción de solutos en el líquido tubular) formando la orina que entra en la pelvis renal. Desde la pelvis renal, la orina pasa a la vejiga y se expulsada al exterior mediante la micción.
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Las enfermedades renales son numerosas. Con frecuencia aparecen afecciones clínicas como la insuficiencia renal aguda (AKI, acute kidney injury), la enfermedad renal crónica (CDK, chronic kidney disease), la nefropatía diabética, el síndrome nefrítico, el síndrome nefrótico, la enfermedad del riñón poliquístico, la obstrucción e infección del tracto urinario y el cáncer de riñones. Cuando la función renal disminuye de forma que los riñones ya no funcionan manteniendo la salud, algunas veces los pacientes son sometidos a diálisis y, al final, a trasplante de riñón.
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Hoy día está creciendo en todo el mundo la presencia de las enfermedades renales y, por tanto, el costo del tratamiento de estas condiciones, hasta el punto que la enfermedad renal representa una amenaza para todos los sistemas de salud. La diabetes y la hipertensión son las dos enfermedades que causan las mayores prevalencias de disfunción renal. Casi mil millones de personas en todo el mundo padecen de hipertensión y se espera que esa cifra ...