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Los estreptococos, enterococos y organismos relacionados son bacterias esféricas grampositivas que, característicamente, forman pares o cadenas durante su crecimiento. Están ampliamente distribuidos en la naturaleza. Algunos son miembros de la microbiota humana normal; otros están asociados a importantes enfermedades humanas, atribuibles a los efectos directos de la infección o, en otros casos, a una respuesta inmunológica hacia las mismas. Los estreptococos elaboran una variedad de sustancias y enzimas extracelulares.
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Los estreptococos son un grupo de bacterias grande y heterogéneo, y nunca un único sistema ha sido suficiente para clasificarlos. No obstante, la comprensión de su taxonomía es clave para entender su importancia médica.
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CLASIFICACIÓN DE LOS ESTREPTOCOCOS
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La clasificación de los estreptococos en categorías principales se ha basado en una serie de observaciones, realizadas a lo largo de muchos años: 1) morfología de la colonia y reacciones hemolíticas en agar sangre; 2) especificidad serológica de la sustancia específica del grupo de la pared celular (antígenos de Lancefield) y otros antígenos capsulares o de la pared celular; 3) reacciones bioquímicas y resistencia a factores físicos y químicos, y 4) características ecológicas. Recientemente, la genética molecular ha reemplazado los métodos fenotípicos en la asignación taxonómica de estos organismos. La clasificación de los estreptococos de importancia médica se resume en el cuadro 14–1.
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