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Existen más de 200 especies conocidas en la clase de Mollicutes (bacterias libres de la pared celular). Se cree que al menos 16 de estas especies son de origen humano; otras han sido aisladas de animales y plantas. En los seres humanos hay cuatro especies de importancia fundamental: Mycoplasma pneumoniae, causa neumonía y se ha asociado con infecciones de articulaciones y de otra clase. M. hominis, a veces causa fiebre posparto y se ha encontrado con otras bacterias en infecciones de las trompas uterinas. Ureaplasma urealyticum es una causa de uretritis no gonocócica en hombres, y se asocia con enfermedad pulmonar en bebés prematuros con bajo peso al nacer. Mycoplasma genitalium está estrechamente relacionada con M. pneumoniae y se ha asociado con infecciones uretrales y con otras infecciones urogenitales. Otros miembros del género Mycoplasma son patógenos de las vías respiratorias y urogenitales, así como de las articulaciones de seres humanos y animales.
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El genoma más pequeño de los micoplasmas conocidos, M. genitalium, es poco más del doble del tamaño del genoma de ciertos virus grandes. Los micoplasmas son los organismos más pequeños que pueden vivir libremente en la naturaleza y autorreplicarse en medios de laboratorio. Tienen las siguientes características: 1) los micoplasmas más pequeños tienen un tamaño de 125–250 nm; 2) son muy pleomórficos debido a que carecen de una pared celular rígida y, en cambio, están limitados por una “membrana unitaria” de tres capas que contiene un esterol (los micoplasmas requieren la adición de suero o colesterol al medio para producir esteroles y proliferen); 3) los micoplasmas son completamente resistentes a la penicilina porque carecen de las estructuras de la pared celular en las que actúa la penicilina, pero están inhibidos por la tetraciclina o la eritromicina; 4) los micoplasmas pueden reproducirse en medios libres de células; en el agar, el centro de toda la colonia está incrustado de manera característica debajo de la superficie; 5) el crecimiento de los micoplasmas está inhibido por un anticuerpo específico, y 6) los micoplasmas tienen una afinidad por las membranas celulares de los mamíferos.
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Morfología e identificación
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A. Organismos típicos
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Los micoplasmas no pueden estudiarse con los métodos bacteriológicos habituales debido al pequeño tamaño de sus colonias y la plasticidad y delicadeza de sus células individuales. El crecimiento en medios fluidos da lugar a muchas formas diferentes. El crecimiento en medios sólidos consiste principalmente en masas protoplásmicas de forma indefinida, que se distorsionan fácilmente. Estas estructuras varían mucho en tamaño, y van desde 50 a 300 nm de diámetro. La morfología parece diferente según el método de examen (p. ej., campo oscuro, inmunofluorescencia, frotis teñidos con Giemsa de medios sólidos o líquidos y fijación con agar).
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El cultivo de micoplasmas que causan enfermedades en los seres humanos requiere de medios con suero, un sustrato ...