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Los poxvirus son los virus de mayor tamaño y los más complejos que infectan a los humanos. La familia abarca un gran grupo de agentes que muestran semejanza morfológica y comparten un antígeno nucleoproteínico común. Las infecciones provocadas por casi todos los poxvirus se caracterizan por una erupción cutánea, aunque las lesiones inducidas por algunos miembros de la familia son marcadamente proliferativas. El grupo incluye al virus de la viruela, el agente etiológico de dicha enfermedad, una enfermedad viral que ha afectado a los humanos desde que se tienen registros históricos.
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Aunque la viruela fue declarada erradicada globalmente en 1980 después de una intensa campaña coordinada por la Organización Mundial de la Salud (WHO, world health organization), existe la preocupación de que el virus pueda reintroducirse como un arma biológica. Existe una necesidad continua de estar familiarizado con el virus de la vaccinia (utilizado en las vacunas contra la viruela) y sus posibles complicaciones en humanos, así como con otras enfermedades de poxvirus, que pueden parecerse a la viruela y que deben ser diferenciadas por medio de estudios de laboratorio. Además, el virus de la vaccinia se está investigando como un vector para la introducción de genes de inmunización activa contra una variedad de enfermedades virales de humanos y animales domésticos.
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PROPIEDADES DE POXVIRUS
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En el cuadro 34–1 se enumeran las propiedades importantes de los poxvirus.
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Estructura y composición
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Los poxvirus son lo suficientemente grandes como para ser vistos como partículas sin rasgos distintivos mediante microscopia óptica. En el microscopio electrónico, su aspecto es el de partículas rectangulares o elipsoides, que miden aproximadamente de 300 a 400 × 230 nm. Su estructura es compleja y no se ajusta a la simetría icosaédrica ni helicoidal. La superficie externa de las partículas contiene bordes. Estos ...