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Muchos virus diferentes pueden invadir el sistema nervioso central (CNS, central nervous system) y causar enfermedades. En este capítulo se describe la rabia, una encefalitis viral temida desde la Antigüedad que continúa siendo una enfermedad incurable; las infecciones por virus lentos, y las encefalopatías espongiformes transmisibles, trastornos neurodegenerativos causados por agentes no convencionales llamados “priones”.
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La rabia es una infección aguda del sistema nervioso central que casi siempre es mortal. El virus generalmente se transmite a los seres humanos por la mordedura de un animal rabioso. Aunque el número de casos humanos es pequeño, la rabia es un problema importante de salud pública porque está muy extendida entre los reservorios animales.
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Propiedades del virus
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El virus de la rabia es un rabdovirus con propiedades morfológicas y bioquímicas en común con el virus de la estomatitis vesicular del ganado y varios virus de animales, plantas e insectos (cuadro 42–1). Los rabdovirus son partículas en forma de vara o bala que miden 75 × 180 nm (fig. 42–1). Las partículas están rodeadas por una envoltura membranosa con espículas sobresalientes, de 10 nm de largo. Los peplómeros (espículas) están compuestos por trímeros de la glucoproteína viral. Dentro de la envoltura hay una ribonucleocápside. El genoma es ARN monocatenario de polaridad negativa (12 kb; peso molecular 4.6 × 106). Los viriones contienen una ARN polimerasa dependiente de ARN. Las partículas tienen una densidad de flotación en CsCl de aproximadamente 1.19 g/cm3 y un peso molecular de 300 a 1 000 × 106.
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