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Los adelantos técnicos de las décadas recientes permiten obtener imágenes extraordinarias de estructuras de la pelvis y del aparato genital de la mujer. Como resultado, el uso de la ecografía en la ginecología ahora se equipara al que se le da en obstetricia. Los progresos en la ecografía tradicional siguen llenando brechas clínicas importantes; por ejemplo, el refinamiento técnico permite obtener hoy imágenes tridimensionales (3-D) cuya calidad compite incluso con la tomografía computarizada (CT, computed tomography) y de las imágenes por resonancia magnética (MR) en muchas condiciones. Además, la aplicación de la resonancia magnética incluye ahora a la ecografía enfocada de alta intensidad guiada por resonancia magnética, que se utiliza para tratar leiomiomas uterinos.
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En la ecografía la imagen que se proyecta en una pantalla es producida por las ondas sonoras devueltas desde una estructura enfocada. Para empezar, se aplica corriente alterna a un transductor que contiene cristales piezoeléctricos que transforman la energía eléctrica en ondas sonoras de alta frecuencia. Un gel hidrosoluble que se aplica a la piel actúa como acoplante. Las ondas sonoras atraviesan capas de tejidos, se topan con una interfaz entre tejidos de densidades diferentes y son devueltas al transductor. Transformadas de nuevo en energía eléctrica, son expuestas en una pantalla.
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El material denso, como los huesos, o de tipo sintético, como el dispositivo intrauterino (IUD, intrauterine device), produce ondas reflejadas de gran velocidad denominadas también ecos, que se ven blancas en la pantalla y se describen con el nombre de ecógenas. Por lo contrario, el líquido es anecoico, es decir, genera escasas ondas reflejadas, y en la pantalla su aspecto es negro. Los tejidos de densidad intermedia reflejan de manera variable las ondas, por lo que crean diversos tonos de gris, y las imágenes se describen como hipoecoicas o hiperecoicas, en relación con los tejidos vecinos. Las imágenes son generadas con gran rapidez, que va de 50–100 cuadros/segundo, al grado de que la imagen en la pantalla parece moverse en tiempo real.
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El reflejo sonoro es máximo cuando la diferencia entre la impedancia acústica de dos estructuras es grande, y ello explica por qué los quistes se observan con tanta nitidez en la ecografía. Las paredes de los quistes generan ecos intensos, pero no surge ningún eco del líquido del quiste. Cuanto mayor sea la cantidad de sonido que atraviesa el quiste, más ecos se recibirán de la zona por detrás del quiste, característica conocida como transmisión reforzada o realce acústico (figura 2–1). A diferencia de ello, en el caso de una estructura densa, el sonido que pasa por su interior disminuye, lo cual genera una banda de ecos de menor magnitud a la zaga, que se conoce como sombreado acústico (figura 2–2).
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