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El intestino delgado es el segmento del tubo digestivo de mayor longitud; comienza en la vertiente duodenal del píloro, y termina a nivel de la válvula ileocecal, también denominada válvula de Bahuin. Su longitud es de 5 metros (rango de 4 a 7 m), dependiendo del tono de la pared muscular y del método utilizado para su medición. Se divide en tres regiones: el duodeno, de unos 25 cm; el yeyuno, de unos 2 m, y el íleon, de unos 3 m.
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Aunque estas zonas tienen algunas diferencias estructurales y funcionales, desde el punto de vista motor presentan características similares.
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La actividad motora del intestino delgado tiene dos finalidades: 1) facilitar la digestión y la absorción de los alimentos favoreciendo la propulsión del quimo, y 2) una función defensiva, impidiendo la proliferación bacteriana y reduciendo el tiempo de contacto de algunos componentes agresivos de la dieta.
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La función motora del intestino delgado es primordial para la vida. Por ello tiene múltiples mecanismos de control y depende directamente de la actividad contráctil del músculo liso de la pared intestinal, que es integrada y regulada por el sistema nervioso central (SNC), los nervios autónomos y el sistema nervioso entérico (SNE). Por otra parte, las células intersticiales de Cajal (ICC), secreciones paracrinas y endocrinas modulan la frecuencia y el patrón de las contracciones del intestino delgado (figura 63–1). El SNE puede regular la función gastrointestinal autónomamente utilizando la información sensorial local.
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El SNC está conectado con el SNE por los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. La inervación simpática toracolumbar excita los esfínteres e inhibe el músculo no esfinteriano, mientras que la estimulación eferente parasimpática craneal y sacra excita el músculo no esfinteriano.
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El SNE o “segundo cerebro” es un sistema nervioso independiente formado por unos 100 millones de neuronas. El SNE contiene: neuronas sensoriales intrínsecas denominadas neuronas aferentes primarias intrínsecas (IPAN, intrinsic primary afferent neurons), motoneuronas excitadoras e inhibidoras, que inervan las capas musculares circular y longitudinal, e interneuronas, que conectan las IPAN con las motoneuronas. Se dispone en dos plexos, uno entre las capas de músculo circular y longitudinal, denominado plexo mientérico o plexo de Auerbach, y el otro entre la muscularis mucosae y el músculo circular, denominado plexo submucoso o de Meissner; sus axones y dendritas discurren entre los ganglios conectándolos entre sí.
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El SNE desempeña importantes cometidos en los estados fisiológicos normales, incluyendo la motilidad, secreción, microcirculación y la función inmunológica. Se han identificado diferentes tipos de neuronas y más de 20 neurotransmisores en el SNE implicados en esas funciones; los más representativos se muestran en el cuadro 63–1. La acetilcolina y las taquiquininas son los principales transmisores excitadores; los transmisores inhibidores, óxido nítrico y polipéptido intestinal vasoactivo ...