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INTRODUCCIÓN: MELATONINA PINEAL Y EXTRAPINEAL
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La melatonina es una molécula producida en prácticamente todos los seres vivos, animales y vegetales que pueblan el planeta. Aparece al inicio de la vida, está presente en organismos unicelulares tan antiguos filogenéticamente como los tripanosomas, las cianobacterias y las gonyaulax polyedra. Se mantiene intacta en todos los seres vivos a lo largo de la evolución. En un principio se descubrió que la melatonina se produce en la pineal, una glándula localizada casi en el centro del cerebro, que la sintetiza siguiendo un ritmo circadiano y con una acrofase nocturna. La melatonina constituye, por tanto, el mensajero de la oscuridad que sincroniza el resto de los ritmos circadianos del organismo, incluyendo el ritmo sueño/vigilia, el de los neurotransmisores cerebrales, los ritmos endocrinos, metabólicos, de división celular, etc. Más recientemente, se demostró que todos los órganos y tejidos de nuestra economía sintetizan también melatonina, con la misma vía metabólica que la usada en la pineal. Varias son las diferencias entre la melatonina pineal y extrapineal: esta última no se produce de manera circadiana, no sale de la célula al espacio extracelular, y ejerce importantes funciones, como antioxidante y antiinflamatoria. Además, la melatonina extrapineal tiene unos niveles entre 1 y 2 órdenes de magnitud superiores a la de origen pineal. De ahí que la melatonina se clasifique como un protector celular más que una hormona, aunque seguiremos incluyéndola como tal en la Endocrinología.
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Aspectos anatómico-funcionales de la glándula pineal
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La glándula pineal es un órgano neuroendocrino impar y con localización medial, originada en el segundo mes de gestación como una evaginación del techo del diencéfalo, y situada encima de los colículos superiores en la pared posterior del tercer ventrículo. Unida a las comisuras habenular y posterior por medio de un pedúnculo o tallo pineal, está bañada con el líquido cefalorraquídeo y cubierta por los plexos coroideos, formando parte de los órganos circunventriculares. Presenta una rica vascularización, de unos 4 mL/min, mucho más alta que cualquier otra glándula endocrina; está inervada por fibras simpáticas provenientes del ganglio cervical superior que forman el nervio pineal. En el hombre adulto mide unos 5–8 mm y pesa 100–200 mg.
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Históricamente, dos han sido las corrientes de pensamiento que han mitificado a la glándula pineal. Por un lado, las interpretaciones esotéricas provenientes de la tradición védica, que identifica la pineal con el sexto chakra o Ajna (tercer ojo), y que se relaciona con el tercer ojo identificado también en determinados animales. Por otro lado, está la visión conocida ya en la antigüedad clásica griega y que recoge Galeno en el siglo IV de la Era Común, quien la describe anatómicamente por primera vez llamándola conarium, por su forma de piña; las propiedades que se le atribuyeron no tenían nada que ver con las que se conocen ahora, pues sólo se le asignó una función de soporte ...