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El dolor crónico no relacionado con cáncer puede iniciar como dolor agudo que no desaparece y que se prolonga más allá del periodo esperado de curación o que puede ser un estado patológico primario, más que el síntoma residual de otra enfermedad. Ejemplos comunes de dolor crónico no relacionado con cáncer incluyen la lumbalgia crónica y artralgias (a menudo de origen somático), el dolor abdominal crónico y el dolor pélvico (a menudo de origen visceral), la cefalea crónica, neuropatía periférica, neuralgia posherpética (de origen neuropático), así como otros síndromes debilitantes menos comunes como neuralgia crónica del trigémino (de origen neuropático) y síndrome doloroso regional complejo (de origen mixto). El dolor crónico no relacionado con cáncer es uno de los padecimientos más comunes; la Organización Mundial de la Salud calcula que la prevalencia mundial es cercana a 20%. En Estados Unidos, 11% de los adultos sufren de dolor crónico no relacionado con cáncer y el Institute of Medicine estima que representa costos de $635 mil millones de dólares estadounidenses cada año en el tratamiento y costos relacionados con la pérdida de productividad.
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El dolor crónico no relacionado con cáncer requiere protocolos de estudio y tratamiento interdisciplinario. En general, ningún tratamiento por sí mismo es suficiente para el control del dolor crónico. La terapia física o funcional y la terapia cognitivo-conductual han demostrado ser más eficaces para el tratamiento del dolor crónico no relacionado con cáncer, pero otras modalidades incluyen tratamiento farmacológico, modalidades intervencionistas y métodos complementarios/integrales que son útiles para la atención de los pacientes afectados.
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La lumbalgia crónica es un ejemplo de un dolor crónico no relacionado con cáncer. Causa mayor incapacidad a nivel global que cualquier otra enfermedad. La lumbalgia crónica incluye padecimientos como espondilólisis, espondiloliestesis y estenosis del conducto medular (cap. 24) y el “síndrome de cirugía lumbar fallida”, un término utilizado para hacer referencia a los pacientes en quienes se desarrolla dolor crónico, el cual persiste después de cirugía de la columna vertebral lumbar o ambos. También conocido como síndrome doloroso poslaminectomía, puede afectar del 10% a 40% de los pacientes después de cirugía de la columna vertebral lumbar.
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La importancia de que el médico conozca las múltiples causas de lumbalgia crónica y en particular, la comprensión de la forma en que las estructuras anatómicas se relacionan una con otra y cómo pueden causar los diferentes tipos de lumbalgia, se ha visto resaltada por la epidemia de abuso de opioides en Estados Unidos desde el año 2000. De hecho, la práctica basada en evidencias no apoya el uso prolongado de tratamiento con opioides para la lumbalgia crónica.
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