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Existen más de 700 estudios experimentales que valoran las intervenciones basadas en la atención plena. Casi todas las investigaciones examinan la eficacia de los programas de MBSR, pero también hay estudios de MBCT, otros programas derivados de los MBSR, e intervenciones de atención plena más breves. Dos metaanálisis de MBSR muestran los tamaños del efecto promedio de 0.5 a 0.6. El metaanálisis más exhaustivo encontró que los tratamientos basados en la atención plena mostraron especial efectividad en la reducción de la ansiedad, depresión y estrés. La mayor parte de la investigación se ha realizado en intervenciones basadas en la consciencia, que se describe más adelante.
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A. Síntomas relacionados con el cáncer
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Hay cuando menos 60 estudios sobre meditación de atención plena en pacientes con cáncer. Más de dos docenas de estudios que midieron variables psicológicas mostraron mejorías significativas en diversos resultados, como trastornos del estado de ánimo, ansiedad, estrés y calidad de vida. Tres metaanálisis y una revisión sistemática de 2017 confirmaron el efecto beneficioso de la salud mental en los tratamientos de mente-cuerpo en pacientes con cáncer. A partir de la conclusión de esta revisión, estas terapéuticas son eficaces para tratar efectos secundarios frecuentes relacionados con el cáncer, como náusea y vómito, dolor, fatiga, ansiedad y síntomas depresivos, así como para mejorar la calidad de vida general. Además, algunos estudios han mostrado efectos en biomarcadores como la función inmunitaria y hormonas del estrés. En resumen, la investigación sustenta la función de los tratamientos de mente-cuerpo para enfrentar las experiencias frecuentes que causan sufrimiento en relación con el diagnóstico, tratamiento y supervivencia del cáncer, incluidos la pérdida de control, la incertidumbre sobre el futuro, los temores de recurrencia y los diversos síntomas físicos y psicológicos. Cada vez más investigación sustenta su rentabilidad. Por último, hay adaptaciones en línea y móviles que están en desarrollo y evaluación, lo que aumenta la promesa de uso en un contexto global. Por último, aunque es necesario realizar estudios diseñados con cuidado, existe una promesa suficiente sobre la utilidad de estas modalidades como parte adjunta de la atención para el cáncer.
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En los últimos cinco años se han realizado más de 100 estudios clínicos que revisaron disciplinas de mente-cuerpo en el tratamiento de la depresión primaria o la depresión en el contexto de otra enfermedad médica mayor. Diez estudios, siete de los cuales son protocolos con grupo testigo y asignación al azar, exploraron de forma específica el efecto de la MBCT en pacientes con depresión mayor. Varios de estos estudios evaluaron de modo específico las recaídas de la depresión y demostraron reducción de las recaídas de casi 50% en pacientes con antecedentes de más de dos recaídas. Un estudio comparó la MBCT con la terapia cognitivo-conductual (CBT, cognitive-behavioral therapy) regular y encontró que son igual de efectivas en el tratamiento de la depresión recurrente. La MBCT se recomienda como tratamiento para la depresión recurrente en las United Kingdom’s National Institute for Clinical Guidelines.
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Un estudio con asignación al azar y grupo testigo en 74 pacientes evaluó el efecto de una intervención breve basada en la consciencia en la depresión recurrente; este estudio demostró mejorías significativas en múltiples resultados, en comparación con el control psicoeducativo. Otros múltiples estudios MBSR muestran mejoría del humor en varias poblaciones, incluido personal militar con depresión o trastorno por estrés postraumático (PTSD, posttraumatic stress disorder).
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C. Trastornos de ansiedad y estrés
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Se han realizado numerosos estudios con grupo testigo y asignación al azar que han mostraron beneficios en los trastornos de ansiedad y estrés. Un protocolo con grupo testigo de pacientes con trastorno de ansiedad generalizada o trastorno de pánico, todos los cuales se hallaban bajo farmacoterapia, comparó la MBCT con un programa de educación de la ansiedad y encontró que la MBCT fue superior para aliviar los síntomas de ansiedad y depresión. En 2013, un estudio con grupo testigo y asignación al azar que observó al MBSR en 93 pacientes con trastorno de ansiedad generalizada mostró una mejoría de los síntomas de ansiedad. Un protocolo con asignación al azar y grupo testigo de 31 mujeres embarazadas reveló una reducción de la ansiedad, el estrés observado y una mejoría del humor. Otras poblaciones en las que un estudio con grupo testigo y asignación al azar ha mostrado la efectividad de la atención plena para reducir la ansiedad incluyen a pacientes con trastornos obsesivo-compulsivos, con discapacidades intelectuales, pacientes con desfibriladores cardiacos implantados, e individuos con una enfermedad coronaria. Un protocolo con grupo testigo y asignación al azar que estudiaba a pacientes con trastorno de ansiedad social categorizó a los pacientes en tres grupos: de atención plena, CBT y control; los resultados mostraron que el grupo con intervención basada en la atención plena y el grupo CBT fueron superiores al grupo testigo pero iguales entre sí. Se han publicado cuatro estudios con grupo testigo sobre el trastorno de estrés postraumático; dos mostraron beneficios indudables de los síntomas de PTSD, otro mostró resultados mixtos y el último reveló beneficios en el estado de ánimo. Por último, una revisión sistemática realizada en el año 2014 de 17 estudios de MBSR publicada desde el año 2008 concluyó que ésta es una modalidad eficaz para el tratamiento del estrés en individuos por lo demás sanos.
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En 2013, una revisión sistemática y un metaanálisis del MBSR para la fibromialgia identificaron seis estudios que totalizaban a 674 pacientes y concluyeron que hay evidencia favorable pero de baja calidad que apoya su uso y que “solo puede emitirse una recomendación débil en este punto”. Dos estudios efectuados en 2013 sobre una intervención de atención plena en línea para fibromialgia mostraron una mejoría del funcionamiento social, afecto positivo y eficacia para hacer frente al dolor y el estrés. Un estudio con asignación al azar y grupo testigo de 2017 en 74 pacientes con fibromialgia encontró mejorías significativas en el dolor, calidad del sueño y sufrimiento psicológico con una intervención basada en la consciencia por ocho semanas.
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E. Otros dolores crónicos
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Se han conducido 30 estudios que aplicaron el MBSR en poblaciones con dolor crónico. Todos los estudios mostraron mejoría significativa en los parámetros de la salud mental, como calidad de vida, aceptación, tolerancia al dolor y humor. Un metaanálisis y una revisión sistémica de 2018 que incluyó 13 estudios concluyeron que la meditación consciente tiene efectos notorios en los aspectos psicológicos del vivir con dolor crónico y mejora la depresión relacionada y la calidad de vida. Un estudio de seguimiento mostró que la mejoría se mantuvo hasta por los cuatro años siguientes. Un protocolo con grupo testigo y asignación al azar de MBSR para pacientes con artritis reumatoide mostró mejoría en el sufrimiento psicológico y el bienestar a los seis meses de seguimiento, pero no un cambio favorable en la actividad de la enfermedad. Un segundo estudio con grupo testigo y asignación al azar de pacientes con artritis reumatoide comparó una intervención basada en la atención plena (que fue mucho menos intensiva que el MBSR regular) con una intervención CBT y la educación del grupo control. Ambos grupos experimentales fueron significativamente superiores al grupo testigo, aunque en general el grupo CBT mostró la mayor reducción del dolor y de las concentraciones de IL-6. No obstante, en el subgrupo de pacientes con antecedentes de depresión recurrente, la atención basada en la intervención de atención plena produjo la reducción más grande del dolor y de la mejoría del humor. El beneficio de la atención plena quedó demostrado en dos estudios con grupo testigo y asignación al azar en pacientes con cefalea, uno de 2013 y otro de 2014. Un estudio con asignación al azar y grupo testigo de 2016 que comparó MBSR con CBT en 342 personas con dolor lumbar crónico encontró que tanto MBSR como CBT, en comparación con la atención usual, producen una mejoría significativa del dolor lumbar y las limitaciones funcionales a las 26 semanas, sin diferencias significativas en los resultados entre MBSR y CBT. Los autores del estudio concluyeron que MBSR es una opción terapéutica efectiva para pacientes con dolor lumbar crónico.
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Se han efectuado otros estudios en pacientes que sufren insomnio crónico, psoriasis, acúfenos, síndrome de intestino irritable, artritis inflamatoria, diabetes mellitus tipo 2, trasplantes de órganos, trastornos de la alimentación, sofocos y mujeres con trastornos de la excitación sexual, además de residentes de centros urbanos, residentes de hogares de ancianos, individuos presos en cárceles, fumadores, médicos, enfermeras y estudiantes de enfermería, estudiantes de medicina, y estudiantes universitarios. Casi todos estos estudios arrojaron beneficios en la salud mental por la meditación y casi todos presentaron una reducción en el índice de síntomas. Otro hecho destacable fue que un protocolo con grupo testigo y asignación al azar de psicoterapeutas en entrenamiento mostró mejorías en los pacientes de los terapeutas que recibieron instrucción sobre la atención plena, y un estudio multicéntrico de médicos refirió mayor satisfacción del paciente con los médicos que obtuvieron las calificaciones más altas con la atención plena.
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