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La otalgia puede ser resultado de diversos problemas otológicos; los más frecuentes son otitis externa y otitis media aguda. En la otoscopia neumática debe diferenciarse entre ambos problemas (véase antes otitis externa y otitis media). El dolor que no guarda proporción con los hallazgos físicos puede ser causado por herpes zóster ótico, sobre todo cuando hay vesículas en el meato auditivo o en la concha de la oreja. El dolor y la secreción óticos persistentes sugieren osteomielitis de la base craneal o cáncer; los pacientes con estas molestias deben referirse con un especialista.
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Son diversas las causas no otológicas de otalgia. La inervación sensitiva del oído proviene de los nervios trigémino, facial, glosofaríngeo, vago y cervical superior. Dicha inervación abundante hace muy frecuente la otalgia referida. La disfunción de la articulación temporomandibular es una causa común de otalgia. El dolor empeora con la masticación o el rechinido psicógeno de los dientes (bruxismo) y puede asociarse a malaoclusión dental. El tratamiento incluye dieta blanda, calor local en los músculos de la masticación, masaje, antiinflamatorios no esteroideos (NSAID, nonsteroidal anti-inflamatory drugs) y referencia al odontólogo. Puede haber episodios repetidos de otalgia lancinante en la neuralgia del glosofaríngeo. El tratamiento con carbamazepina (100 a 300 mg por VO cada 8 h) produce a menudo alivio sintomático sustancial. Las infecciones y neoplasias que afectan la bucofaringe, laringofaringe y la laringe causan con frecuencia otalgia. Si hay dolor persistente del oído se debe referir al especialista para descartar cáncer de la vía aerodigestiva superior.