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La parálisis de las cuerdas vocales verdaderas puede resultar de lesión o daño al nervio vago o al laríngeo recurrente y por lo general produce disfonía o dificultades para emitir la voz. Las causas frecuentes de afectación del nervio laríngeo recurrente unilateral son cirugía tiroidea (y en ocasiones cáncer de tiroides), otras cirugías de cuello (discectomía anterior y endarterectomía carotídea) y la afectación mediastínica o apical por cáncer de pulmón. Los tumores de la base del cráneo afectan a menudo o colindan con pares craneales y pueden lesionar de manera directa al nervio vago, o bien, puede haber daño de dicho nervio durante el tratamiento quirúrgico de la lesión. La principal causa de parálisis unilateral de las cuerdas vocales verdaderas es la lesión yatrógena, y la segunda causa más común es de origen idiopático. No obstante, antes de decidir la causa de la parálisis, el médico debe excluir otros orígenes, por ejemplo, neoplasias malignas. En ausencia de otras neuropatías craneales es necesario realizar CT con medio de contraste desde la base del cráneo hasta la ventana aortopulmonar (en el trayecto del nervio laríngeo recurrente). Si se detectan déficits de otros pares craneales o debilidad vagal alta, está justificada la MRI del cerebro y del tronco del encéfalo.
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A diferencia de la parálisis unilateral de las cuerdas vocales verdaderas, la parálisis bilateral causa estridor inspiratorio con la inspiración profunda. Si la parálisis bilateral tiene inicio gradual, puede ser asintomática en reposo y el paciente podría tener un tono de voz normal. Sin embargo, el inicio súbito de la parálisis bilateral de las cuerdas vocales verdaderas con estridor inspiratorio en reposo debe tratarse de inmediato por un especialista en unidades equipadas para brindar cuidados intensivos. Las causas de parálisis bilateral incluyen cirugía de tiroides, cáncer de esófago y disfunción de una derivación ventricular. También puede observarse inmovilidad unilateral o bilateral de las cuerdas en la artritis cricoaritenoidea secundaria a artritis reumatoide avanzada, lesiones por intubación, estenosis glótica y subglótica y, por supuesto, cáncer de laringe. El objetivo de la intervención es permeabilizar con seguridad la vía respiratoria con disminución mínima de la calidad de la voz y protección de las vías respiratorias contra aspiración. Suelen aconsejarse varios procedimientos de lateralización de las cuerdas como medio para retirar el tubo de traqueostomía.
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La parálisis unilateral de las cuerdas vocales verdaderas puede ser transitoria y puede tardar más de un año su resolución espontánea. En las últimas décadas ha evolucionado el tratamiento quirúrgico de dicha parálisis con síntomas persistentes o irrecuperables. El objetivo principal es llevar a la línea media la cuerda vocal paralizada para crear una plataforma estable para la vibración de las cuerdas vocales verdaderas. Otros objetivos son mejora en la limpieza de las vías respiratorias al facilitar el mecanismo de la tos y continuar con el consumo de alimentos. Por años, se han informado buenos resultados con la laringoplastia con inyección de teflón, espuma de gelatina, ...