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El diagnóstico diferencial de tumoraciones en el cuello depende en gran medida de su ubicación, edad del paciente y presencia de procesos patológicos asociados. El crecimiento rápido y la hipersensibilidad sugieren un proceso inflamatorio, en tanto que las tumoraciones duras, indoloras y de crecimiento lento suelen ser neoplásicas. En adultos jóvenes, casi todas las tumoraciones son benignas (quistes de hendidura branquial o del conducto tirogloso, linfadenitis reactiva), aunque siempre debe tenerse en cuenta una neoplasia maligna (linfoma, carcinoma metastásico de tiroides). En personas positivas a VIH es común la linfadenopatía, pero una tumoración creciente o dominante puede ser un linfoma. En adultos > 40 años, la causa más frecuente de una masa persistente en el cuello es cáncer. Se sospecha metástasis de un carcinoma epidermoide que surge en la boca, faringe, laringe o la parte superior del esófago, en especial si hay antecedente de consumo importante de tabaco o alcohol. El linfoma se considera, en particular, en individuos < 30 o > 70 años de edad. En cualquier caso, se realiza valoración exhaustiva por un otorrinolaringólogo. Si en la exploración física no se observa o palpa un tumor primario evidente, el siguiente paso es la valoración citológica de la tumoración del cuello mediante biopsia por aspiración con aguja fina.