Casi siempre hay dolor pulsátil en el sitio de invasión bacteriana a partir de una herida, celulitis o absceso. El malestar, anorexia, transpiración, escalofrío y fiebre de 38 a 40°C se desarrollan con rapidez. El pulso a menudo está acelerado. La estría roja, cuando existe, puede estar bien definida o ser muy pálida y fácil de pasar inadvertida, sobre todo en personas de piel oscura. Los ganglios linfáticos afectados pueden tener un crecimiento significativo y casi siempre son muy sensibles. La infección puede evolucionar en poco tiempo, a menudo en cuestión de horas, y puede causar septicemia, incluso la muerte.
Casi siempre hay leucocitosis con desviación a la izquierda. Los hemocultivos pueden ser positivos, más a menudo por especies de estafilococos o estreptococos. El cultivo y las pruebas de sensibilidad del exudado de la herida o el pus pueden ser útiles en el tratamiento de las infecciones más graves o resistentes, pero a menudo son difíciles de interpretar por los contaminantes cutáneos.