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La inhalación de productos de la combustión puede causar complicaciones respiratorias de importancia. Hasta un tercio de los sujetos que ingresan a las unidades de tratamiento de quemados tiene lesiones pulmonares por inhalación de humo. La morbilidad y mortalidad por este efecto son mayores que las atribuidas a las propias quemaduras. La tasa de mortalidad de personas con quemaduras graves y que inhalaron humo es > 50 por ciento.
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Es importante valorar a todo paciente en quien se sospecha inhalación importante de humo, en busca de tres consecuencias: disminución de la oxigenación hística, daño térmico de vías respiratorias altas y lesión de la parte baja de dichas vías y el parénquima pulmonar. La disminución de la oxigenación hística puede ser consecuencia de inhalación de una mezcla hipoxémica de gases, monóxido de carbono o cianuro o de alteraciones en la igualdad de V̇/Q̇ y constituye una amenaza inmediata para la vida. Es esencial el tratamiento inmediato con oxígeno al 100%. En el capítulo 38 se revisa el tratamiento de los sujetos con envenenamiento por cianuro y monóxido de carbono. El médico debe reconocer que los pacientes con envenenamiento por este último muestran una presión parcial de oxígeno normal en sangre arterial (PaO2), pero tienen una saturación de hemoglobina medida (es decir, no cuantificada por oximetría) (SaO2) baja. Es esencial el tratamiento inmediato con oxígeno al 100% y debe continuarse hasta que disminuya la concentración de carboxihemoglobina a < 10% y se resuelva la acidosis metabólica relacionada.
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La lesión térmica de las superficies mucosas de las vías respiratorias altas surge por inhalación de gases supercalentados. Las complicaciones, que incluyen edema de la mucosa, obstrucción de vías respiratorias altas y una menor capacidad de eliminar las secreciones bucales, suelen hacerse evidentes en término de 18 a 24 h y producen estridor inspiratorio. En casos graves hay insuficiencia respiratoria. El tratamiento oportuno (cap. 37) consiste en el uso de una mascarilla facial de humedad alta con oxígeno complementario, aspiración suave para eliminar secreciones bucales, elevación de la cabeza a 30° para facilitar la eliminación de secreciones y epinefrina tópica para disminuir el edema de la mucosa bucofaríngea. Las mezclas de helio-oxígeno pueden disminuir la respiración fatigosa por estenosis grave de las vías respiratorias altas. Es importante la vigilancia cercana con medición de gases en sangre arterial y luego oximetría. La exploración de las vías respiratorias altas con un laringoscopio o fibrobroncoscopio es superior a la exploración física habitual. Con frecuencia se necesita intubación endotraqueal para mantener la permeabilidad de las vías respiratorias y es probable que sea necesaria en pacientes con quemaduras faciales graves o edema bucofaríngeo o laríngeo. Si es posible, se evita la traqueostomía por el aumento del riesgo de neumonía y muerte por septicemia.
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La lesión de vías respiratorias bajas y del parénquima pulmonar es consecuencia de inhalación de gases tóxicos y productos de combustión, incluidos ...