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La aspiración de material al árbol traqueobronquial se debe a varios trastornos que deterioran la deglución normal, en especial alteraciones del estado de consciencia y disfunción esofágica.
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1. ASPIRACIÓN AGUDA DE CONTENIDO GÁSTRICO (SÍNDROME DE MENDELSON)
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Este tipo de aspiración casi siempre es catastrófica. La respuesta pulmonar depende de las características y cantidad del contenido gástrico aspirado. Cuanto más ácido sea el material, mayor es el grado de neumonitis química. La aspiración de ácido gástrico puro (pH <2.5) provoca descamación extensa del epitelio bronquial, bronquiolitis, hemorragia y edema pulmonar. La aspiración gástrica aguda es una de las causas más frecuentes de síndrome de dificultad respiratoria aguda (ARDS). El cuadro clínico consiste en el inicio súbito de insuficiencia respiratoria, con tos, sibilancias, fiebre y taquipnea. Se escuchan estertores subcrepitantes en las bases pulmonares. Puede observarse hipoxemia justo después de ocurrir la aspiración. Las anomalías radiográficas, que consisten en infiltrados alveolares dispersados en las zonas pulmonares inferiores, aparecen en el transcurso de unas cuantas horas. Si se aspiró material alimenticio particulado junto con ácido gástrico, pueden observarse las características radiológicas de la obstrucción bronquial. A menudo hay fiebre y leucocitosis incluso cuando no existe infección.
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El tratamiento de la aspiración aguda de contenido gástrico consiste en oxígeno complementario, medidas para conservar las vías respiratorias y las medidas habituales para el tratamiento de la insuficiencia respiratoria aguda. No hay evidencias que justifiquen el uso sistemático de antibióticos o corticoesteroides profilácticos. La infección pulmonar secundaria, que aparece en casi 25% de los pacientes, suele observarse dos a tres días después de la aspiración. El tratamiento de esta complicación depende de la flora del árbol traqueobronquial observada. Es común la hipotensión secundaria a lesión de la membrana alveolocapilar y pérdida del volumen intravascular y se trata con la administración razonable de líquidos intravenosos.
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2. ASPIRACIÓN CRÓNICA DE CONTENIDO GÁSTRICO
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La aspiración crónica de contenido gástrico puede deberse a trastornos primarios de la laringe o el esófago, como acalasia, estenosis esofágica, esclerosis sistémica (esclerodermia), carcinoma del esófago, esofagitis y reflujo gastroesofágico. En este último trastorno, la relajación del tono del esfínter esofágico inferior posibilita el reflujo de contenido gástrico al esófago y predispone a la aspiración pulmonar crónica, en especial por la noche. El tabaquismo, el consumo de alcohol o cafeína y el empleo de teofilina relajan el esfínter esofágico inferior. Entre los trastornos pulmonares vinculados con el reflujo gastroesofágico y la broncoaspiración crónica están asma, tos crónica, bronquiectasia y fibrosis pulmonar. Incluso en el caso de no haber broncoaspiración, el ácido en el esófago puede inducir broncoespasmo o hiperactividad bronquial por mecanismos reflejos.
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Son muy difíciles el diagnóstico y el tratamiento del reflujo gastroesofágico y la broncoaspiración crónica. En el capítulo 15 se presentan las estrategias para la valoración, prevención y tratamiento de las manifestaciones del reflujo extraesofágico.