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Para incrementar al máximo el valor predictivo positivo de las pruebas de alergia, un resultado positivo en la prueba debe correlacionarse con los antecedentes del paciente. Los pacientes elegidos para estas pruebas incluyen a aquellos que presentaron enfermedad moderada a grave, aquellos que son elegibles para inmunoterapia con alergenos y los que presentan factores predisponentes fuertes para diátesis atópicas, por ejemplo, antecedentes familiares de atopia o exposición continua a posibles alergenos. Como el desarrollo de rinitis precede a la presentación del asma en > 50% de los casos, las intervenciones tempranas pueden disminuir el riesgo de enfermedad clínicamente más grave. El tipo de respuesta inmunitaria debe ser consistente con la naturaleza de la enfermedad. Por ejemplo, los anticuerpos IgE causan rinitis alérgica pero no dermatitis alérgica de contacto. Los anticuerpos IgA se detectan por métodos in vivo (pruebas cutáneas) o in vitro.
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Las pruebas cutáneas o epicutáneas de alergenos producen un habón pruriginoso (induración) y un área de eritema que alcanza su máximo en 15 a 20 min. Tales pruebas se utilizan más a menudo para el diagnóstico de enfermedad respiratoria alérgica (rinitis y asma) y la sospecha de hipersensibilidad a alimentos, fármacos y veneno de insectos himenópteros. Están disponibles extractos de alergenos para pólenes, hongos, caspa de animales, ácaros del polvo y se eligen de manera apropiada para el área geográfica del paciente.
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Se prefieren las pruebas cutáneas in vivo a los métodos in vitro porque detectan la presencia de anticuerpos IgE en tejidos y muestran su actividad biológica. Las pruebas cutáneas por lo general son más sensibles, más específicas, más rápidas y menos costosas que los inmunoanálisis in vitro. Cualquier fármaco con efecto antihistamínico (p. ej., antagonistas H1, antidepresivos tricíclicos, fenotiazinas) deben suspenderse antes de las pruebas cutáneas. Para contar con resultados válidos y una interpretación precisa es obligado obtener una respuesta negativa con un diluyente como testigo y una respuesta positiva a la histamina. Existe un riesgo pequeño de inducir reacción sistémica. Para evitar esto, la mayor parte de los alergólogos realiza primero pruebas epicutáneas (por punción), seguidas de pruebas intradérmicas selectas a los alergenos negativos en las pruebas por punción. Las técnicas de pruebas intradérmicas se utilizan a menudo para la confirmación diagnóstica de exposición a veneno de himenópteros o hipersensibilidad a la penicilina, porque estos métodos incrementan la sensibilidad del estudio para la detección de anafilaxis mediada por IgE. Las pruebas cutáneas con venenos de himenópteros o un fármaco se inician con soluciones diluidas y con incremento gradual de la concentración. Pueden prepararse extractos especiales para otros alergenos (p. ej., alimentos o látex).
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B. Pruebas de anticuerpos IgE in vitro
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Los anticuerpos IgM pueden detectarse en suero por inmunoanálisis. Muchos alergenos comunes están disponibles comercialmente para pruebas in vitro. Las pruebas in vitro detectan anticuerpos IgM específicos para alergenos en suero. Como ...