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La sífilis es una enfermedad infecciosa compleja causada por Treponema pallidum, una espiroqueta que puede infectar casi cualquier órgano o tejido corporal y causar manifestaciones clínicas diversas (cuadro 34–1). La transmisión ocurre con mayor frecuencia durante el contacto sexual (incluido el sexo oral) o a través de la placenta de la madre al feto (sífilis congénita). El riesgo de presentar sífilis después de un acto sexual sin protección con un individuo que tiene sífilis infecciosa es de casi 30% a 50%. En casos poco frecuentes también se puede transmitir por contacto no sexual o transfusión sanguínea. La respuesta inmunitaria a la infección es compleja, pero proporciona la base para la mayor parte de los diagnósticos clínicos. La infección induce la síntesis de numerosos anticuerpos, algunos de los cuales reaccionan de manera específica con treponemas patógenos y otros con los componentes de los tejidos sanos (véase más adelante). Sin tratamiento, no se logra erradicar la infección de la mayor parte de las reacciones inmunitarias y contribuye a la degeneración hística en las fases tardías. Los pacientes que reciben tratamiento en las primeras etapas de la infección siguen siendo propensos a sufrir una reinfección.
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La evolución natural de la sífilis adquirida se divide en dos etapas clínicas importantes: temprana (infecciosa) y tardía. La sífilis infecciosa incluye lesiones primarias (chancro y linfadenopatía regional) que aparecen durante la sífilis primaria, las lesiones secundarias (que a menudo afectan piel y mucosas, en ocasiones huesos, sistema nervioso central o hígado) que aparecen durante la sífilis secundaria (cuando la diseminación de T. pallidum produce signos sistémicos), lesiones de recaída durante el periodo de latencia temprana y lesiones congénitas. El signo distintivo de estas lesiones es la abundancia de espiroquetas; la reacción hística por lo general es mínima. La sífilis tardía consta de las denominadas lesiones benignas (gomosas) que afectan la piel, los huesos y las vísceras; la ...