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Los dos lípidos principales en la sangre son el colesterol y los triglicéridos (triacilgliceroles). Son transportados en lipoproteínas, partículas globulares que también contienen proteínas llamadas apoproteínas. El colesterol es un elemento esencial de todas las membranas celulares animales y forma la columna central de las hormonas esteroideas y los ácidos biliares; los triglicéridos son importantes para transferir la energía del alimento a las células. Los detalles de la razón por la que los lípidos se depositan en las paredes de las arterias medianas y grandes, un proceso gradual que más tarde tiene consecuencias potencialmente letales, no se conocen completamente.
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Por lo general, las lipoproteínas se clasifican con base en su densidad, la cual depende de la cantidad de triglicéridos (que las hace menos densas) y apoproteínas (que las hacen más densas). Las partículas menos densas, conocidas como quilomicrones, en condiciones normales se encuentran en la sangre después de ingerir alimentos que contienen grasa. Se elevan en una capa cremosa cuando se permite que repose el suero obtenido sin ayuno previo. Las otras lipoproteínas se suspenden en el suero y deben separarse con una centrífuga. La familia más densa (y la más pequeña) de partículas consiste sobre todo en apoproteínas y colesterol, y se llaman lipoproteínas de alta densidad (HDL, high-density lipoproteins). Las lipoproteínas de baja densidad (LDL, low-density lipoproteins) son poco menos densas. Las menos densas son las grandes lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL, very low-density lipoproteins), que consisten sobre todo de triglicéridos. En el suero obtenido en ayuno, la mayor parte del colesterol es transportado en partículas LDL, por lo que se denomina colesterol LDL; la mayor parte de los triglicéridos se encuentra en partículas de VLDL y en las lipoproteínas de densidad intermedia (IDL, intermediate density lipoproteins). Cada clase de lipoproteína tiene apoproteínas específicas.
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Los quilomicrones se ensamblan en el intestino y viajan por la vena porta hasta el hígado y por el conducto torácico hacia la circulación (efig. 28–1). En condiciones normales se metabolizan por completo, lo que transfiere la energía del alimento a las células musculares y adiposas. El hígado produce partículas VLDL que contienen apoproteína B a partir de sus propias reservas de grasa y carbohidrato. Las partículas VLDL transfieren triglicéridos a las células; después de perder los triglicéridos, al final se convierten en partículas IDL y luego en LDL, que suministran colesterol para las necesidades celulares. El exceso de partículas LDL es captado por los receptores LDL del hígado y el colesterol que contienen es excretado luego en la bilis. Las partículas HDL se forman en el hígado y el intestino, y parecen facilitar la transferencia de apoproteínas entre las lipoproteínas. También participan en el transporte inverso del colesterol, ya sea al transferir colesterol a otras lipoproteínas o al hígado directamente.
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