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La otitis media (OM) es un problema mundial de salud y se observa con mayor frecuencia en la población pediátrica. Además de las infecciones de las vías respiratorias altas, la OM es el diagnóstico más común en el contexto de la atención primaria pediátrica. La mayoría de los niños será diagnosticada con al menos un episodio de otitis media aguda (AOM, acute otitis media) con tasas de incidencia que alcanzan su máximo a los dos años. Diversos estudios retrospectivos demuestran gran incidencia, lo cual sugiere que 19% a 62% de los niños experimentará al menos un episodio de AOM al año de edad, y 50% a 84% a los dos años de edad. Los niños con trisomía 21 o paladar hendido tienen un riesgo particular, con incidencia de 60% a 85%.
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Si bien se considera principalmente un problema médico pediátrico, la OM sí se presenta en la población adolescente y adulta, aunque en una tasa menor. Aproximadamente 3% a 15% de quienes acuden con el otorrinolaringólogo por OM son adultos.
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Durante la última década, la revisión de la atención médica se ha centrado en particular en el costo y las consecuencias de las enfermedades y las intervenciones médicas. Estudios recientes mostraron que los niños con AOM tienen un aumento creciente en costos de atención médica ambulatoria de $314 dólares por niño cada año. Debido a la elevada prevalencia de la enfermedad, la AOM pediátrica sola representa cerca de $2 880 millones de dólares en gastos de atención a la salud. Con estimaciones conservadoras de que alrededor del 10% de los pacientes con AOM desarrolla otitis media crónica exudativa (OME, otitis media with effusion), se calcula que los costos directos de la OME representan $5 000 millones de dólares en gastos por atención médica.
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