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Descripción general
La epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de enfermedad, tanto infecciosa como no infecciosa, y otras perturbaciones de la salud. Casi todos los estudios epidemiológicos de enfermedades infecciosas se han centrado en los factores que influyen sobre la adquisición y la propagación, con el objetivo de identificar métodos para la prevención y el control. En estudios epidemiológicos se han informado medidas de salud pública y, así, han sido cruciales para el control de epidemias, como las debidas a cólera, peste, viruela, fiebre amarilla y tifo. El conocimiento de los principios y la práctica de la epidemiología es esencial por igual para los médicos (los que tratan a pacientes individuales) y los profesionales de la salud pública (los enfocados en la salud de la comunidad). La atención a pacientes con infecciones sospechadas requiere consideración de la probabilidad de posibles exposiciones en la comunidad (adquisición) y para la comunidad (propagación a otros); por ejemplo, ¿qué infecciones, en especial virales, están circulando actualmente en la comunidad? ¿El paciente ha viajado a últimas fechas a un área donde hay otras infecciones? ¿Es posible una infección nosocomial u otra infección asociada con la atención médica, porque el paciente ha estado hospitalizado recientemente, o reside en una instalación de atención a largo plazo? ¿La infección del paciente plantea un riesgo para su familia, compañeros de escuela o de trabajo, o para amigos?
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ENFERMEDADES INFECCIOSAS EMERGENTES
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Una enfermedad emergente es una enfermedad infecciosa cuya incidencia ha aumentado en el transcurso de las últimas dos décadas o que amenaza con aumentar pronto. Las enfermedades infecciosas emergentes reflejan la llegada de un nuevo patógeno o de un patógeno antiguo cuya incidencia, características clínicas o de laboratorio, o rango geográfico, van en aumento. La aparición del coronavirus que causó el síndrome respiratorio agudo grave (SARS, severe acute respiratory syndrome) es un ejemplo de un patógeno nuevo; el Mycobacterium tuberculosis resistente a múltiples fármacos, representa un patógeno antiguo con nuevas características, en tanto que el cólera en América es un ejemplo de un patógeno antiguo con un nuevo rango geográfico (Asia a Sudamérica). Los nuevos métodos de detección (p. ej., molecular) y vigilancia (p. ej., mundial) han mejorado mucho la capacidad para detectar y caracterizar enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes. Las metodologías fundamentales de la epidemiología molecular se describen en el capítulo 4, y sus aplicaciones específicas se comentan en muchos otros capítulos en todo este texto.
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Algunos factores que aumentan la emergencia o reemergencia de patógenos infecciosos son los siguientes:
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Cambios en la demografía de humanos y animales, y el movimiento de la población, con intrusión hacia nuevos hábitats (en particular selvas tropicales).
Irrigación, en especial sistemas de riego primitivos, que no controlan artrópodos ni microorganismos entéricos.
Urbanización descontrolada o con reproducción de poblaciones vector en agua estancada.
Comercio y viajes internacionales aumentados, con contacto o transporte de ...