CAPÍTULO 6: Virus. Conceptos básicos

Descripción general

Los virus son los microorganismos intracelulares más pequeños que se replican, constan de conjuntos de genes sea DNA (virus DNA) o RNA (virus RNA) empacados en una cápside (virus con cápside desnudos) o en una cápside y una envoltura de bicapa lipídica externa (virus con envoltura). Los virus dependen de los componentes estructurales y las funciones metabólicas del hospedero. Los virus DNA se replican en el núcleo al usar la RNA polimerasa del hospedero para transcripción, y sea la DNA polimerasa del huésped o viral para la replicación (la excepción son los poxvirus, que se replican en el citoplasma). Por otro lado, los virus RNA se replican en el citoplasma al usar su propia RNA polimerasa dependiente de RNA viral tanto para transcripción como para replicación (la excepción son los virus de la influenza y los retrovirus, que se replican en el núcleo). Los virus con cápside desnudos se ensamblan dentro de la célula y se liberan en el momento de la muerte celular, mientras que los virus con envoltura adquieren la membrana de bicapa lipídica a partir de la membrana plasmática y, en algunos casos, a partir de las membranas nuclear y citoplasmática. La infección de células por virus puede dar por resultado muerte celular y daño de tejido (patología) que por lo general se observan en infecciones agudas; sin embargo, en muchos casos, la infección viral persiste en los hospederos y causa una infección crónica o latente con cambios patológicos escasos o nulos en las células o los tejidos diana. Dado que la mayor parte de los virus usan sus propias enzimas (RNA o DNA polimerasas) que podrían ser un blanco para antivirales, están propensos a cambios genéticos debido a la falta de capacidad de corrección de pruebas de estas enzimas. Los principales cambios genéticos por los cuales pasan los virus son mutación y recombinación que permiten a los virus escapar de la respuesta inmunitaria, y causar daño al hospedero o prevalecer. Durante la latencia viral, el genoma viral persiste en el hospedero y quizá no sea eliminado por fármacos antivirales. Es difícil desarrollar estrategias para eliminar las infecciones virales latentes por medio de fármacos antivirales.