CAPÍTULO 15: Virus de las diarreas

La gastroenteritis viral (inflamación del estómago, el intestino delgado y el intestino grueso) se origina por rotavirus, calicivirus, astrovirus y adenovirus (algunos serotipos), y da por resultado vómitos o diarrea. Además de los agentes bacterianos y protozoarios que generan aproximadamente 20–25% de estos casos, los virus mencionados constituyen una causa importante del padecimiento. La enfermedad diarreica aguda es una anomalía, por lo general de rápida evolución (en el plazo de varias horas), que dura menos de tres semanas. En todo el mundo, la diarrea por rotavirus ha provocado una mortalidad estimada de 528 000 lactantes en el año 2000, la cual se redujo a 21 500 en 2013 debido a la vacunación contra el rotavirus. En Estados Unidos, el total de fallecimientos anuales antes de la era de la vacuna solía ser menor de 60, pero estos virus seguían siendo las principales causas de enfermedad grave y hospitalización en los primeros años de vida. Desde la introducción de la vacuna contra el rotavirus en Estados Unidos en 2006, las enfermedades relacionadas con el rotavirus y las hospitalizaciones han disminuido de modo notable y los decesos son infrecuentes. Los síntomas de la enfermedad por rotavirus, como vómito, cólicos abdominales y fiebre baja seguidos de heces acuosas que casi nunca contienen moco, sangre o pus, son todos características de la fase aguda de la enfermedad y también se pueden observar en infecciones debidas a calicivirus, astrovirus y adenovirus. Estos virus y sus cuadros clínicos se describen en este capítulo.

Hasta el decenio de 1970–1979, la prueba de la influencia viral en las diarreas agudas se basaba en general en la exclusión de los patógenos bacterianos o protozoarios conocidos y su sustentación era por medio de filtrados libres de células provenientes de heces diarreicas que se administraban a voluntarios para reproducir la enfermedad. Como cabría esperar, los resultados de tales experimentos eran variables y los métodos eran imprácticos como método diagnóstico rutinario de laboratorio. Un aspecto de tales infecciones que resultó ser de gran ayuda era la frecuente asociación con abundante excreción de partículas virales durante la fase aguda de la enfermedad. Las cantidades de viriones mayores a 10⁸ por gramo de heces diarreicas son relativamente comunes, lo cual permite la fácil visualización por medio de microscopio electrónico (figura 15–1). Se han empleado la microscopia electrónica directa y la inmunomicroscopia electrónica para detectar e identificar los presuntos virus causales; este último método también es útil para la detección de las respuestas de anticuerpos humorales contra la infección. Actualmente, las reacciones en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) y los inmunoensayos enzimáticos (EIA, enzyme immunoassays) se han utilizado con una frecuencia cada vez mayor para el diagnóstico.

Se utilizaron varios criterios para establecer la función de los virus en las enfermedades diarreicas, incluida la detección de virus en pacientes sintomáticos con más frecuencia que en individuos asintomáticos, lo cual demuestra una respuesta de anticuerpos importante en pacientes que excretan el virus, al reproducir la enfermedad mediante la inoculación experimental de hospederos humanos o animales no inmunes, y al excluir otras causas conocidas de diarrea, como bacterias, toxinas bacterianas y protozoarios.

Al utilizar estos criterios se han establecido claramente cuatro grupos de virus como causas importantes de enfermedad gastrointestinal: rotavirus, calicivirus, astrovirus y algunos serotipos de adenovirus (adenovirus “entéricos”). También se ha encontrado la participación de otros virus, pero no se han satisfecho con éstos muchos de los criterios anteriores; en consecuencia, en la actualidad se consideran como “candidatos” a ser causales de enfermedad gastrointestinal.

Los virus establecidos en la actualidad se listan en el cuadro 15–1 y todos tienen diversas características en común, incluyendo tendencia a periodos breves de incubación, contagio fecal-oral por vías directas o indirectas, y producción de vómito, que en general antecede o acompaña a la diarrea. La última característica ha influido en los médicos para que utilicen el término gastroenteritis viral aguda para describir el síndrome asociado con estos agentes.

Los rotavirus intestinales humanos se descubrieron por primera vez en 1973 por medio de examen con microscopio electrónico de muestras de biopsia duodenal de lactantes con diarrea (figura 15–2). Desde entonces, se les ha encontrado en todo el mundo y se cree que explican de 40 a 60% de los casos de gastroenteritis aguda que ocurre durante los meses más fríos en lactantes y niños menores de cinco años de edad, con la enfermedad más grave en las edades de 3 a 35 meses. En todo el mundo, más de 528 000 fallecimientos de niños menores de cinco años en el año 2000 se atribuyeron a infecciones por rotavirus, principalmente en África Subsahariana, Asia Meridional y Asia Sudoriental, que se redujo a 215 000 en el 2013. Cuatro países, incluidos India, Nigeria, Pakistán y República Democrática del Congo, representaron 49% de las muertes relacionadas con el rotavirus en menores de cinco años de edad en el 2013, con 22% tan solo en la India. En Estados Unidos, se informaron más de 400 000 visitas al médico, 200 000 visitas a los servicios de urgencias, 50 000 a 70 000 hospitalizaciones y 20 a 60 muertes antes de que se introdujera la vacuna contra el rotavirus en 2006. Ahora estos decesos en Estados Unidos son más bien poco frecuentes; la tasa de morbilidad anual se ha reducido de manera drástica. Antes de la introducción de vacunas contra rotavirus en 2006, la mayoría de los niños en Estados Unidos quedaba infectada antes de los cinco años de edad. El uso sistemático de la vacuna contra rotavirus en lactantes ha reducido de manera significativa la infección por rotavirus en Estados Unidos; estos virus se han detectado en contenido intestinal y en tejidos del tracto gastrointestinal superior.

VIROLOGÍA

Los rotavirus pertenecen a la familia Reoviridae. El genoma de los rotavirus es singular en el sentido de que tienen 11 segmentos de RNA de doble cadena. Los 11 segmentos del genoma codifican para seis proteínas estructurales (VP1 a VP4, y VP6 y VP7) y seis proteínas no estructurales (NSP1 a NSP6) (figura 15–3A). Hay tres tipos de partículas de virus, entre ellas de tres capas (previamente llamadas de doble cáscara o cubierta), de doble capa (previamente llamadas de cáscara o cubierta única) y de una sola capa (cápsides vacías, que por lo general carecen de genomas) (figuras 15–1A, 15–2). La partícula de virus completa de rotavirus es un virus en forma de rueda, y el nombre se deriva del latín rota (“rueda”) debido a la cápside externa, que semeja una rueda fija mediante rayos cortos a la cápside interna y el centro (figuras 15–1, 15–2 y 15–3A). Once segmentos de genoma RNA de doble cadena están empacados en una cápside icosaédrica, lo que conforma las partículas esféricas de 65 a 75 nm de diámetro (también se han descrito formas más pequeñas) (figura 15–3B–D). La partícula de virus tiene una RNA polimerasa dependiente de RNA asociada con virión, y una cápside externa de doble cáscara o cubierta; dos segmentos codifican para proteínas de la cápside externa (VP4 o P y VP7 o G), que son blancos para anticuerpos neutralizantes. Las principales proteínas de la cápside externa son VP4 y VP7. VP4 desempeña varias funciones, entre ellas proteína de fijación viral, mientras que VP7 es un antígeno específico para tipo, y facilita la fijación y la entrada virales.

Los rotavirus se clasifican en siete grupos, A a G, con base en la proteína de la cápside interna, VP6. Las infecciones en humanos se originan predominantemente por el grupo A, y menos a menudo por el grupo B o C. Con base en antígenos específicos para tipo VP4 y VP7 sobre la cápside externa, se han designado serotipos G (VP7 es una glucoproteína) y P (VP4 es sensible a proteasa). Cinco serotipos (G1, G2, G3, G4 y G9) tienen gran importancia epidemiológica porque representan más de 90% de los serotipos detectados en todo el mundo. El serotipo G1 conforma más del 75% de los aislamientos. La cápside exterior se fragmenta con proteólisis dentro del tracto gastrointestinal para generar una partícula subviral infecciosa intermedia (ISVP, intermediate infectious subviral particle), que activa el virus para la infección. Los rotavirus se pueden replicar en el laboratorio dentro del citoplasma de células cultivadas infectadas en el laboratorio y se ha logrado la propagación exitosa in vitro de las cepas humanas en linajes celulares.

La replicación de los rotavirus se describe en la figura 15–4. Los rotavirus se transmiten por la vía fecal-oral, y la partícula de virus es parcialmente digerida en el tracto gastrointestinal, y activada por división por proteasa que da por resultado la pérdida de VP7 y división de VP4 para generar ISVP. El VP4 se une a glucoproteínas que contienen ácido siálico sobre células epiteliales, y el ISVP penetra en las células blanco. La generación de la ISVP es necesaria para la infección por rotavirus porque la partícula viral con doble capa, después de ingresar a las células a través de endocitosis mediada por el receptor, es incapaz de establecer la infección debido a que se degrada. Luego del ingreso de la ISVP, el núcleo viral que contiene los genomas RNA de doble cadena y la RNA polimerasa dependiente de RNA se libera parcialmente dentro del citoplasma. Los rotavirus emplean una estrategia de RNA negativo para la transcripción y replicación. La RNA polimerasa dependiente de RNA dirige la síntesis de los mRNA inicial y final, seguida de replicación del genoma mediante el uso de la hebra negativa del RNA del genoma doble cadena (hebra). Las proteínas iniciales que se producen se requieren para la replicación del virus, en tanto que las proteínas finales son principalmente estructurales. El rotavirus se ensambla por asociación de su núcleo con una proteína no estructural (NS28, producto de NSP4) y al adquirir VP7 y una membrana al momento de la gemación dentro del retículo endoplásmico (ER); por último, el virus abandona su membrana en el ER y se libera al ocurrir la lisis celular.

Los rotavirus de origen animal también son muy frecuentes y producen enfermedades gastrointestinales agudas en una diversidad de especies. Los animales muy jóvenes, como becerros, ratones lactantes, lechones y aves de corral, son particularmente susceptibles. A menudo, los rotavirus animales se replican en cultivos celulares y la infección entre especies se ha logrado de manera experimental; sin embargo, no existe evidencia de que ocurra este tipo de contagio entre especies dentro de la naturaleza (p. ej., no se sabe de rotavirus animales que afecten a los humanos y viceversa).

Una característica única de los rotavirus es la facilidad con la que los 11 segmentos de RNA pueden pasar por un reordenamiento. Esto ha permitido el desarrollo de vacunas con virus vivos que combinan los genes de rotavirus animales de fácil cultivo con genes de rotavirus humanos que codifican proteínas de cápside específicas del serotipo.

INFECCIÓN POR ROTAVIRUS HUMANOS

EPIDEMIOLOGÍA

Los brotes de infección por rotavirus eran frecuentes en la era anterior a la vacuna, en particular durante los meses más fríos, entre lactantes y niños menores de cinco años de edad, aunque la incidencia de enfermedad clínica fue más alta entre los 3 y los 35 meses de edad. Los niños mayores y los adultos también llegan a verse afectados, pero las tasas de incidencia suelen ser mucho más bajas y la enfermedad es más leve. También se han reconocido brotes entre pacientes de edad avanzada institucionalizados.

Aunque los recién nacidos se infectan con facilidad con este virus, a menudo dichas infecciones producen pocos o ningún síntoma clínico. Este dato se ilustra en las tasas de infección de 32 a 49% informadas en algunas guarderías para neonatales, pero ha habido tasas de sólo 8 a 28% de enfermedad leve en lactantes. Es poco claro si esta resistencia transitoria a la enfermedad es resultado de factores de maduración del hospedador o de inmunidad proporcionada de manera transplacentaria. Los estudios seroepidemiológicos son útiles para demostrar la generalización de los virus y permiten explicar las tasas de ataque específicas de la edad. Para los cinco años de edad, casi todos los individuos tienen anticuerpos humorales, lo cual sugiere una elevada tasa de infección viral en los primeros años de vida.

PATOGENIA

Los rotavirus parecen localizarse principalmente en el duodeno y yeyuno proximal; causan destrucción de las células epiteliales vellosas con despunte (acortamiento) de las vellosidades e infiltrados variables, casi siempre leves, de células inflamatorias mononucleares y de unas cuantas células polimorfonucleares dentro de las vellosidades. No afectan la mucosa gástrica y del colon; sin embargo, por razones que se desconocen, se presenta una demora notable en el tiempo del vaciado gástrico. Los principales efectos fisiopatológicos son una disminución en la superficie de absorción en el intestino delgado y reducción en la producción de enzimas del borde en cepillo, como las disacaridasas. El resultado neto es un estado transitorio de malabsorción, con manejo defectuoso de grasas y azúcares. Quizá se requieran hasta 3 a 8 semanas para restaurar la integridad histológica y funcional normal de la mucosa dañada. Aunque todavía se desconoce el producto específico del gen asociado con la virulencia, ciertas evidencias sugieren que una proteína no estructural, la NSP4, quizá se comporte como enterotoxina, de manera similar a la enterotoxina termolábil de Escherichia coli y la toxina del cólera. Esto podría explicar también el exceso de líquido y secreción de electrólitos en la fase aguda de la enfermedad. En general, la excreción viral dura de 2–12 días, aunque llega a prolongarse en gran medida en pacientes desnutridos o inmunodeficientes con síntomas persistentes.

INMUNIDAD

La infección por rotavirus responde con la producción de anticuerpos humorales específicos del tipo que probablemente no dura toda la vida después de la primera infección. La recuperación de la primera infección proporciona 38% de protección contra la infección, 77% de protección contra la diarrea y 87% de protección contra la diarrea grave. Las infecciones posteriores generan inmunidad a largo plazo. Además, los anticuerpos IgA secretores de tipo específico se producen en el intestino y su presencia parece correlacionarse mejor con la inmunidad a la reinfección. Además, los anticuerpos secretorios tipoespecíficos de IgA se producen en las vías intestinales y su presencia parece correlacionarse mejor con la inmunidad a la reinfección. El amamantamiento también parece tener una función protectora contra la enfermedad por rotavirus en lactantes pequeños. Los anticuerpos secretorios de IgA contra los rotavirus aparecen en el calostro y continúan secretándose en la leche materna durante varios meses después del parto. También se ha mostrado que la glucoproteína mucina de la leche materna humana se enlaza con los rotavirus, inhibiendo su replicación in vitro e in vivo.

ASPECTOS CLÍNICOS

MANIFESTACIONES

Después de un periodo de incubación de 1 a 3 días, en general ocurre el inicio abrupto de vómito, seguido a las cuantas horas por heces oscuras que son frecuentes, copiosas y líquidas. En casos graves, es posible que las heces se vuelvan claras; los japoneses conocen a esta enfermedad como hakuri, la “diarrea blanca”. Se presenta fiebre, que suele ser baja. Los vómitos pueden persistir durante 1 a 3 días y la diarrea de 4 a 8 días. Las principales complicaciones son producto de la deshidratación grave, asociada en ocasiones con hipernatremia.

DIAGNÓSTICO

El diagnóstico de la infección aguda por rotavirus se realiza en general por medio de la detección de las partículas virales, el antígeno o RNA del virión en las heces durante la fase aguda de la enfermedad. Esto se puede lograr mediante la detección inmunitaria del antígeno con métodos de EIA o del RNA del virión mediante RT-PCR. El análisis directo de la muestra mediante microscopía electrónica también se puede llevar a cabo principalmente en entornos de investigación.

TRATAMIENTO Y PREVENCIÓN

No existe tratamiento específico para la infección por rotavirus. En casos graves se requiere reemplazo vigoroso de líquidos y electrólitos, lo cual puede salvar la vida del paciente. Los rotavirus son muy infecciosos y se diseminan con rapidez dentro de las familias y en entornos institucionales. El control consiste en medidas rigurosas de higiene, incluyendo lavado cuidadoso de las manos y eliminación adecuada de las excreciones entéricas.

La vacuna contra el rotavirus vivo atenuado o reordenada con base en cepas del mono rhesus creada previamente, fue desarrollada y autorizada en Estados Unidos en 1998, pero se retiró debido a algunos efectos secundarios (invaginación intestinal). En 2006, una vacuna reagrupada bovina/humana viva, oral, que contiene cinco rotavirus reagrupados (RV5) desarrollados a partir de cepas humanas y bovinas (RotaTeq creada por Merck) fue autorizada para uso sistemático en Estados Unidos. Es una serie de tres dosis a los 2, 4 y 6 meses de edad. Una segunda vacuna oral viva, RV1 (Rotarix) que contiene una cepa humana viva atenuada (desarrollada por GlaxoSmithKline) se autorizó en 2008 para una serie de dos dosis, administrada a los 2 y 4 meses. La edad mínima para la administración de la primera dosis es de seis semanas y la edad máxima es de 14 semanas y 6 días. El intervalo mínimo entre dosis es de cuatro semanas y todas las dosis deben completarse a los ocho meses de edad. Hasta la fecha, su eficacia después de una serie de tres dosis ha sido excelente y no han surgido problemas de seguridad. La eficacia de la vacuna en la prevención de infecciones se sitúa entre 85 y 98%. Sin embargo, la inmunización contra el rotavirus no debe administrarse a lactantes de 15 meses o mayores debido a la falta de disponibilidad de datos de seguridad. Si bien la vacuna es segura, en ocasiones surgen problemas leves como diarrea temporal o vómito. Además, entre 1 de cada 20 000 y 1 de cada 100 000 lactantes pueden sufrir invaginación intestinal (obstrucción intestinal) con la vacunación contra el rotavirus.

Aunque los calicivirus fueron los primeros en asociarse de manera clara con los brotes de gastroenteritis, se sabe considerablemente menos sobre su biología que sobre la de los rotavirus. Los calicivirus pertenecen a la familia Caliciviridae. Dos géneros, Norovirus y Sapovirus, infectan a seres humanos. Se asociaron por primera vez con un brote ocurrido en Norwalk, Ohio, en 1968, y su papel se confirmó por medio de la producción de la enfermedad en voluntarios a quienes se administraron filtrados fecales. Por tal motivo, en un principio se le denominó agente Norwalk, y virus similares han recibido nombres como agente Hawaii, agente del Condado Montgomery, agente Ditchling y así sucesivamente.

VIROLOGÍA

Los calicivirus son partículas pequeñas, de cápside desnuda, simetría icosaédrica, que contienen RNA de sentido positivo, de 27 a 38 nm de diámetro; su apariencia es similar a la de los parvovirus y el virus de la hepatitis A (figura 15–1B). La cápside viral está formada por dos proteínas, VP1 y VP2. Las proteínas no estructurales incluyen proteasa viral y RNA polimerasa dependiente del RNA viral. El virus se replica en el citoplasma como otros virus RNA de sentido positivo mediante el uso de su RNA polimerasa viral para la transcripción y replicación, y el ensamblaje del virus en el citoplasma y la liberación tras la lisis celular. Hoy día, dos géneros de calicivirus que causan diarrea son los norovirus (el prototipo de la familia) y los sapovirus. Las partículas de norovirus son redondas, mientras que otras partículas de calicivirus tienen forma de estrella. Los virus parecen ser en extremo resistentes; su infectividad persiste después de la exposición al ácido, el éter y el calor (60°C durante 30 minutos). Después de 48 años de la identificación del norovirus como agente causante de la diarrea, ahora se puede cultivar en células epiteliales intestinales en el laboratorio.

Se han identificado cinco serotipos o genotipos de norovirus (GI-GV) diferentes, con tres genotipos (GI, GII y GIV) que infectan a los humanos, como lo demuestra la microscopia inmunoelectrónica con sueros convalecientes de pacientes afectados y el análisis genético. El conocimiento de las características antigénicas y la biología de estos virus pasó por obstáculos dada la imposibilidad de cultivarlos en el laboratorio. Sin embargo, el perfeccionamiento del nuevo sistema de cultivo de tejidos para el cultivo de norovirus en el laboratorio puede mejorar el conocimiento sobre la genética y la patogenia de los norovirus.

INFECCIONES POR CALICIVIRUS

EPIDEMIOLOGÍA

La infección por calicivirus (norovirus) ocurre en todo el mundo con un estimado de 685 millones de casos, incluidos 200 millones en niños menores de cinco años de edad y 50 000 fallecimientos infantiles cada año, principalmente en países en desarrollo. En Estados Unidos, se notifican anualmente entre 19 y 21 millones de casos de norovirus, que incluyen 1.7–1.9 millones de visitas extrahospitalarias, 400 000 visitas al servicio de urgencias, 56 000–71 000 hospitalizaciones y 570–800 muertes, sobre todo de preescolares y ancianos. Por lo general, constituyen la causa más frecuente de gastroenteritis no bacteriana en adultos; sin embargo, con la implementación de la vacuna contra el rotavirus en Estados Unidos, el norovirus se ha convertido en la principal fuente de gastroenteritis viral en niños menores de cinco años. Tales virus pueden infectar en cualquier época del año, pero son más comunes durante los meses de invierno. Los brotes agudos en la familia y la comunidad son frecuentes y se presentan en cualquier época del año. Los norovirus han sido un problema particularmente importante en entornos cerrados, como cruceros, hospitales, hogares de ancianos y escuelas. Además, el norovirus es la causa de más de 90% de los brotes de diarrea en los cruceros. Las fuentes de transmisión más importantes incluyen alimentos contaminados, de persona a persona, agua y fuentes desconocidas. Los calicivirus constituyen el origen mucho más habitual de enfermedades gastrointestinales en niños mayores y adultos. Esta diferencia en la proclividad específica por la edad se refleja quizás en las encuestas serológicas, las cuales han demostrado que la prevalencia de anticuerpos aumenta con lentitud, alcanzando alrededor del 50% en la quinta década de la vida, un contraste notable con la adquisición frecuente de anticuerpos contra los rotavirus en etapas tempranas de la vida. Dado que la infección por rotavirus se ha reducido de modo notable debido a la vacunación, el norovirus ahora se ha convertido en una de las principales causas de diarrea viral en lactantes y niños en Estados Unidos. La transmisión es principalmente por vía fecal-oral; los brotes también se han vinculado con el consumo de agua contaminada, mariscos crudos y otros alimentos. Los brotes agudos incluyen a niños en edad escolar y adultos.

PATOGENIA

Tanto la patogenia como la histopatología son similares a las descritas para los rotavirus, excepto que aún no se han descrito características enterotóxicas para los calicivirus. La biopsia del tejido intestinal muestra que la mucosa intestinal está intacta, pero hay cambios histopatológicos como ensanchamiento y atrofia de las vellosidades, acortamiento de las microvellosidades, mitocondrias agrandadas y pálidas, aumento de la vacuolización citoplásmica y edema intercelular. Estos cambios mucosos casi siempre vuelven a la normalidad dos semanas después del inicio de la enfermedad. La eliminación del virus en las heces generalmente no dura más de 3–4 días.

INMUNIDAD

Los pacientes y los voluntarios infectados en procedimientos experimentales responden a la infección con la producción de anticuerpos humorales, que persisten por un largo periodo; no obstante, su función en la protección contra reinfección parece ser mínima. Llegan a ocurrir reinfección y enfermedad a causa del mismo serotipo, y el papel de los anticuerpos (IgA) locales (mucosa) todavía no está bien definido. Es posible que factores no inmunitarios o genéticos sean esenciales para la protección.

ASPECTOS CLÍNICOS

El periodo de incubación es de 12–48 horas (0.5–2 días), seguido de inicio abrupto de vómito y diarrea, un síndrome que es imposible de distinguir en términos clínicos del causado por rotavirus. Los pacientes con infección por norovirus experimentan más vómitos que los infectados por sapovirus. La complicación más común es la deshidratación. Es poco común la coexistencia de síntomas respiratorios, y la duración de la enfermedad es relativamente breve (en general 1–2 días). Estos virus pueden detectarse por medio de microscopio electrónico o inmunomicroscopia electrónica en las heces durante la fase aguda de la enfermedad. Además, se han desarrollado métodos de EIA y PCR. Como en la infección por rotavirus, no existe tratamiento específico aparte del reemplazo de líquidos y electrólitos. La prevención requiere buenas medidas de higiene. En la actualidad, no hay vacuna disponible.

Los astrovirus pertenecen a la familia Astroviridae. Los astrovirus tienen una forma que se parece a una estrella de cinco o seis puntas (figura 15–1C); se les ha conocido desde 1975. En años recientes se ha reconocido a los astrovirus como causa de brotes a menudo leves de gastroenteritis, de manera principal entre infantes, niños en edad escolar y hogares de residencias para ancianos. Se han identificado ocho serotipos humanos, 1 a 8, de astrovirus.

Los astrovirus tienen forma de estrella, miden 28 a 38 nm, poseen cápside desnuda, son icosaédricos y son virus RNA de sentido positivo. Los viriones son esféricos y la forma y el genoma se parecen a los de algunos miembros de calicivirus. El genoma de 6.8–7.9 nucleótidos codifica un RNA de longitud completa y subgenómico. El RNA subgenómico codifica proteínas estructurales, mientras que el RNA de longitud completa codifica la RNA polimerasa dependiente de RNA. Los astrovirus son estables a los ácidos, resistentes al calor durante un corto periodo y resistentes a diversos detergentes y disolventes lipídicos. El ciclo de replicación de los astrovirus no se ha caracterizado por completo debido a la falta de un sistema de cultivo celular confiable. Sin embargo, los astrovirus se han propagado en células renales embrionarias humanas primarias con extractos fecales que contienen astrovirus. Lo más probable es que el virus se replique de manera similar a otros virus RNA de sentido positivo en el citoplasma, traduciendo primero el genoma del RNA en una poliproteína y luego la fragmentación proteolítica en proteínas individuales, incluida la RNA polimerasa dependiente de RNA, que luego transcribe mRNA y RNA genómico. El ensamblaje del virus tiene lugar en el citoplasma y se libera tras la lisis celular.

Al igual que otros virus de la diarrea, los astrovirus también se transmiten por vía fecal-oral a través de alimentos, agua o fómites contaminados y se propagan por todo el mundo. El periodo de incubación es de 1–2 días y el virus se elimina en las heces. Los síntomas incluyen diarrea abundante y acuosa, náusea, vómito, fiebre, malestar, anorexia y dolor abdominal hasta por 2–3 días, especialmente en niños preescolares, escolares y ancianos. Los adultos casi nunca enferman hasta que se infectan con una dosis muy alta del virus. El virus se identificó en las células epiteliales intestinales, lo cual sugiere que probablemente se replica en estas células. Los datos de la patogenia viral en humanos son limitados. El virus se elimina durante mucho tiempo en individuos inmunodeprimidos. El RNA viral se puede detectar mediante RT-PCR y los anticuerpos por medio de EIA. No se cuenta con un tratamiento o una vacuna específicos; se requieren medidas similares a las que se aplican para otros virus diarreicos.

Algunos adenovirus (DNA de doble cadena, cápside desnuda), la mayoría de los cuales son extremadamente difíciles de cultivar in vitro (en contraste con los asociados con enfermedades respiratorias y que se abordan en el capítulo 9), ahora se reconocen como patógenos intestinales importantes. Es posible que tales serotipos de adenovirus expliquen de 5 a 15% de todas las gastroenteritis virales en niños pequeños; estos últimos incluyen a los serotipos 40, 41 y quizá 38. Estos adenovirus infectan principalmente a lactantes de alrededor de menos de dos años de edad. Se transmiten por vía fecal-oral, y el periodo de incubación es de 8–10 días, y los síntomas de gastroenteritis duran 5–12 días. El diagnóstico puede efectuarse mediante detección de antígeno, PCR, aislamiento de virus, y estudio serológico. Las estrategias de tratamiento y prevención son similares a las que se ponen en práctica para tratar infección por otros virus que causan diarrea.

Otros agentes asociados con enfermedades gastrointestinales incluyen a virus similares al coronavirus, torovirus (coronavirus) y algunos virus Coxsackie del grupo A (estos últimos causan principalmente síntomas gastrointestinales en pacientes con compromiso inmunitario grave). Esta lista quizá crezca en el futuro; sin embargo, hasta saber más sobre su biología, comportamiento epidemiológico e impacto en la salud humana, por el momento siguen siendo virus “candidatos”.