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Una enfermedad espantosa en la que la lucha entre alma y cuerpo es tan gradual, muda y solemne, y el resultado tan infalible, que día a día y gota a gota, la parte mortal se extingue y marchita. Una enfermedad […] que a veces avanza a grandes zancadas y a veces a un paso lánguido e indolente, pero ya sea lento o rápido, siempre es seguro y certero.
―Charles Dickens: Nicholas Nickleby
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El presente capítulo considera los siguientes tipos de micobacterias:
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Mycobacterium tuberculosis
Mycobacterium leprae
Mycobacterium kansasii
Mycobacterium avium-intracellulare
Mycobacterium scrofulaceum
Mycobacterium fortuitum
Mycobacterium marinum
Mycobacterium ulcerans
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Mycobacterium es un género de bacilos grampositivos que demuestran características acidorresistentes durante la tinción. Su especie más importante, Mycobacterium tuberculosis (MTB), es el agente etiológico de la tuberculosis, la espantosa enfermedad llamada consunción en tiempos de Dickens. Poco frecuente en países ricos, la tuberculosis aún infecta a un tercio de la población mundial, y causa casi dos millones de muertes cada año. Mycobacterium leprae es el microorganismo causal de la lepra, una enfermedad antigua y que causa desfiguración. Un gran número de especies menos patógenas están adquiriendo cada vez más importancia como patógenos en pacientes inmunocomprometidos, en particular aquellos con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
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MYCOBACTERIUM: CARACTERÍSTICAS GENERALES
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Las micobacterias son bacilos delgados que se tiñen con dificultad y que demuestran la propiedad de acidorresistencia; son aerobios obligados, sin motilidad, que no forman esporas. La pared celular contiene peptidoglucano similar al de otros organismos grampositivos al que se adhieren muchos polisacáridos de cadena ramificada, proteínas y lípidos. A lo largo de toda la pared celular se encuentran porinas y otras proteínas. De particular importancia es la presencia de ácidos grasos de cadena larga llamados ácidos micólicos (por los cuales recibe el nombre de micobacteria) y lipoarabinomanano (LAM), un complejo lípido-polisacárido que se extiende de la membrana plasmática a la superficie (figura 27–1). El LAM es análogo en sentido estructural y funcional al lipopolisacárido que forma la membrana externa de las bacterias gramnegativas; estos elementos dan a la micobacteria una pared celular con un contenido inusualmente elevado de lípidos (más de 60% de la masa total de la pared celular), lo cual explica muchas de sus características biológicas. Podría considerarse como una capa de cera que las hace más invulnerables, impenetrables e hidrofóbicas. La característica de acidorresistencia de la tinción es una de estas propiedades que se observan con más frecuencia. La pared celular de estas bacterias puede teñirse sólo utilizando medidas extremas (tiempo prolongado, calor, sustancias penetrantes), pero una vez en el tinte, la tinción es rápida. Incluso la sustancia decolorante más fuerte (ácido y alcohol) no logra desteñirlas (figura 27–2).
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