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La retención urinaria aguda es más común en varones de edad avanzada con hipertrofia prostática, lo que ocasiona obstrucción del cuello vesical (se presenta en el 10% de los varones de 70 años y por encima del 33% en varones de 80 años). El riesgo aumenta en los varones de mayor edad, en quienes tienen síntomas urinarios moderados o graves, en los que tienen un flujo < 12 mL/s y en los que tienen un volumen prostático > 30 mL por ecografía transrectal.
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En las mujeres, la retención urinaria aguda se debe a vejiga neurógena, y en pacientes más jóvenes se presenta usualmente por enfermedades neurológicas como esclerosis múltiple o lesión medular. Los fármacos que suelen inducir retención urinaria en pacientes susceptibles son los antihistamínicos, anticolinérgicos, antiespasmódicos, antidepresivos tricíclicos, opioides y agonistas alfa-adrenérgicos.