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Paciente 
La señora M. tiene 34 años y acude a un consultorio ambulatorio por cefalea intermitente.
¿Cuál es el diagnóstico diferencial del dolor de cabeza? ¿Cómo se encuadraría el diagnóstico diferencial?
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ELABORACIÓN DEL DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
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La cefalea es una de las molestias físicas más comunes. Debido a que < 1% de todas las cefaleas son potencialmente mortales, el desafío es tranquilizar y tratar adecuadamente a los pacientes con cefaleas benignas, mientras se detecta una cefalea poco común y potencialmente mortal sin una valoración excesiva.
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Las cefaleas se clasifican en primarias o secundarias. Las cefaleas primarias son síndromes en sí mismas más que signos de otras enfermedades. Aunque son potencialmente incapacitantes, no son una amenaza para la vida. Las cefaleas secundarias son síntomas de otras enfermedades. A diferencia de las cefaleas primarias, las cefaleas secundarias son potencialmente peligrosas.
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La distinción entre cefaleas primarias y secundarias es útil para el diagnóstico. Las cefaleas primarias, como las cefaleas tensionales, se diagnostican clínicamente, a veces utilizando criterios de diagnóstico (los más utilizados son los publicados por la International Headache Society, IHS). Los estudios de diagnóstico tradicionales (estudios de laboratorio, radiología, patología) no pueden verificar el diagnóstico. Las cefaleas secundarias, como las causadas por tumores del sistema nervioso central, a menudo pueden ser diagnosticadas definitivamente por la identificación de la enfermedad subyacente de la cual el dolor de cabeza es un síntoma.
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Clínicamente, las cefaleas primarias y secundarias pueden ser difíciles de distinguir. La pregunta más importante al desarrollar un diagnóstico diferencial para una cefalea es: “¿Este dolor de cabeza es reciente o viejo?” Las cefaleas crónicas tienden a ser primarias, mientras que las cefaleas de aparición reciente son más propensas a ser secundarias. Este es el primer y más importante punto fundamental en el diagnóstico de cefaleas. Esta distinción no es perfecta. Existen algunas cefaleas crónicas que son cefaleas secundarias (p. ej., cefaleas causadas por una enfermedad degenerativa de las articulaciones cervicales) e incluso las cefaleas primarias clásicas (como migrañas) pueden presentarse como un dolor de cabeza reciente. La diferenciación el dolor de larga evolución y el reciente también depende de la rapidez con que el paciente busque atención médica. Dicho esto, la clasificación de las cefaleas como primarias frente a secundarias, y recientes frente a larga evolución, proporciona no solo un marco notable para el diagnóstico diferencial, sino también una estructura clínicamente útil mediante la cual el diferencial se puede organizar por puntos fundamentales. El diagnóstico diferencial aparece a continuación. En la figura 20–1 se muestran los diagnósticos probables en una forma más algorítmica, ya que a menudo se consideran clínicamente. El sitio web de la IHS (https://www.ichd-3.org/) también es un recurso excelente para un diagnóstico diferencial mencionado.
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