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La lesión térmica grave es uno de los daños físicos y psicológicos más devastadores que puede sufrir una persona. La incidencia general de lesiones por quemaduras ha disminuido durante la última década, con 500 000 lesiones por año y sólo 3250 muertes; esta tendencia se debe en gran parte a las iniciativas de salud pública para mejorar la seguridad contra incendios, así como a los avances en los cuidados intensivos. La mayoría de las lesiones se debe a quemaduras por llama, pero las producidas por líquidos hirvientes siguen de cerca como el segundo tipo de lesión más frecuente. La mayoría abarca menos de 10% del área de superficie corporal total (TBSA, total body surface area), pero para los pacientes que sufren quemaduras grandes de TBSA, la duración de la estadía en el hospital puede ser de meses, y pasar gran parte de ese tiempo en la unidad de cuidados intensivos (ICU, intensive care unit); estos pacientes requieren con frecuencia cuidados de por vida debido a los efectos físicos y psicológicos de la lesión y al sufrimiento por las cirugías repetidas y cuidado de las heridas.
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ANATOMÍA Y FISIOLOGÍA DE LA PIEL
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La piel es el órgano más grande del cuerpo, con superficie de 0.25 m2 en el recién nacido y hasta 1.8 m2 en el adulto; consta de tres capas: la epidermis, la dermis (corion) y la hipodermis. Las células más externas de la epidermis están muertas y cornificadas, y actúan como una fuerte barrera protectora contra el medio ambiente, incluida la invasión bacteriana y la exposición química. El grosor de estas células varía en diferentes partes del cuerpo y son más gruesas en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Las células internas de la epidermis son metabólicamente activas, producen compuestos como el factor de crecimiento, que ayuda al proceso de replicación cada dos semanas, y contienen melanocitos, que son células especializadas de la epidermis que producen melanina. La mayoría de los seres humanos tiene una cantidad similar de melanocitos, pero varían en cuanto a la cantidad de melanina producida.
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La segunda capa, la dermis (0.06–0.12 mm), está compuesta principalmente de tejido conectivo fibroso. La dermis contiene los vasos sanguíneos y nervios de la piel y apéndices epiteliales de función especializada como las glándulas sudoríparas. La dermis es una barrera que evita la pérdida de líquidos corporales por evaporación y la pérdida del exceso de calor corporal. Las glándulas sudoríparas ayudan a mantener la temperatura corporal al controlar la cantidad de agua que se evapora. Algunas otras funciones importantes se pueden encontrar dentro de la dermis, como que está entrelazada con terminaciones nerviosas sensoriales que median las sensaciones de tacto, presión, dolor, calor y frío. Éste es un mecanismo de protección que permite a una persona adaptarse a los cambios en el entorno físico. La piel produce vitamina D, que se ...