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Se estima que cada año se diagnostican 18 millones de nuevos cánceres en todo el mundo y más de nueve millones de personas sucumben a la enfermedad.1 En los términos más básicos, el cáncer es sólo un crecimiento celular descontrolado. Sin embargo, la realidad es que representa un proceso dinámico de alta complejidad que manipula los procesos celulares normales para mantener las ventajas de crecimiento y supervivencia que no están sujetas a la regulación tradicional. Aunque el cáncer surge de múltiples procesos diferentes y se manifiesta en distintas formas, en esencia es una enfermedad de alteraciones genéticas que producen hallazgos histológicos, radiológicos y clínicos característicos. En este capítulo, se explican el papel y el efecto de las alteraciones genómicas en el cáncer. Sin embargo, antes de que sea posible entender cómo los genomas fallan en el cáncer, es necesario revisar las características básicas de los genomas humanos “normales”. La siguiente sección es una introducción a los genes y su expresión. Los lectores con formación avanzada en genética y biología molecular quizá deseen pasar a Mutaciones y cáncer.
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1Cuando se hace referencia a la secuencia del DNA, los nombres de los genes están en cursiva. Sin embargo, la transcripción y los nombres de las proteínas correspondientes no aparecen en cursiva. El lector encontrará esta convención a lo largo del texto.
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ORGANIZACIÓN Y FUNCIÓN DEL GENOMA HUMANO
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El genoma humano comprende toda la información necesaria para construir y mantener un organismo funcional. Las unidades básicas del genoma son de ácido desoxirribonucleico (DNA, deoxyribonucleic acid), una molécula polimérica compuesta por subunidades de nucleótidos repetidos. Cada nucleótido se compone de tres partes: (1) un grupo fosfato, (2) un azúcar de cinco carbonos y (3) una de las cuatro bases cíclicas que contienen nitrógeno. Hay cuatro bases nitrogenadas distintas en el genoma humano: adenina, guanina, timina y citosina (figura 1–1A); estas bases se clasifican según su estructura química en dos grupos. La adenina y la guanina tienen estructuras de dos anillos y se denominan purinas; la timina y la citosina tienen estructuras de un anillo y se denominan pirimidinas.
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Como lo demuestra el trabajo revolucionario de James Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, la estructura del DNA es una doble hélice compuesta por dos cadenas de DNA que se enrollan una sobre la otra en una espiral.2 Cada cadena tiene un esqueleto alternante de fosfato-azúcar, con las bases de los nucleótidos que se proyectan hacia adentro hacia las bases de ...