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La hipertensión se reconoce como un factor de riesgo importante para varias afecciones cardiovasculares con potencial letal, como el infarto del miocardio, la insuficiencia cardiaca y el accidente vascular cerebral. Los lineamientos exhortan a una prevención y tratamiento más activos de la hipertensión. De acuerdo con los lineamientos clínicos respectivos, la presión sistólica promedio mayor de 120, pero menor de 130 mm Hg, se considera elevada, la presión igual a 130/80 o mayor pero menor de 140/89 mm Hg se considera hipertensión en etapa 1, mientras que las presiones iguales a 140/90 mm Hg o mayores se consideran hipertensión en etapa 2. El aumento de la presión sistólica se considera ahora al menos tan importante como el aumento de la diastólica. Tanto la hipertensión en etapa 1 como en etapa 2 merecen tratamiento en la mayoría de los pacientes, y las pautas instan a que también se consideren las causas y el tratamiento de la ateroesclerosis (véase capítulo 35).
Hay muchos fármacos para el tratamiento de la hipertensión y, en la mayoría de los pacientes, la presión arterial puede controlarse de forma eficaz y con efectos adversos mínimos. Los fármacos antihipertensivos se organizan en torno a una indicación clínica (la necesidad de tratar la enfermedad) en lugar de un solo tipo de receptor. Los antihipertensivos que se consideran en este capítulo tienen una variedad de mecanismos de acción que incluyen diuresis, simpatoplejía (interferencia con el sistema nervioso simpático), vasodilatación y antagonismo del sistema renina-angiotensina-aldosterona, y muchos agentes están disponibles en casi todas estas categorías.
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