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La hipotermia accidental se produce cuando disminuye la temperatura central del cuerpo a < 35°C, por una situación involuntaria. En ese nivel térmico comienzan a fallar muchos de los mecanismos fisiológicos que conservan el calor corporal. La hipotermia accidental primaria es resultado de la exposición directa al entorno frío de una persona previamente sana. La tasa de mortalidad es mucho mayor en personas que terminan por mostrar hipotermia secundaria como complicación de un trastorno sistémico grave o lesión.
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La hipotermia accidental primaria es frecuente desde los puntos de vista geográfico y estacional. Casi todos los casos se presentan en los meses de invierno y en climas fríos, pero, como algo inusual, tal problema es frecuente en regiones más cálidas. Variables múltiples hacen que los individuos en los extremos de la vida (recién nacidos y ancianos) sean vulnerables a la hipotermia (cuadro 464–1). En los ancianos disminuye la percepción térmica y son más susceptibles a la inmovilidad, la desnutrición y cuadros sistémicos que interfieren en la generación o conservación del calor. La demencia senil, las enfermedades psiquiátricas y factores socioeconómicos suelen complicar estos problemas. Los recién nacidos muestran una velocidad de pérdida calórica muy grande, por su mayor proporción de superficie corporal/masa, y porque no tienen respuestas eficaces de termogénesis mecánica y conductuales adaptativas. En todas las edades, la desnutrición contribuye a la pérdida calórica por disminución de la capa de grasa subcutánea y como resultado de agotamiento de las reservas de energía necesarias para la termogénesis.
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Las personas cuya ocupación o pasatiempos implican exposición extensa al clima frío, están expuestas a un mayor riesgo de hipotermia. La historia militar está llena de tragedias por hipotermia. Cazadores, marineros, esquiadores y montañistas tienen también un mayor riesgo de exposición, sea por lesiones, cambios climáticos o falta de preparación.
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El etanol origina vasodilatación (que intensifica la pérdida calórica), disminuye la termogénesis y la gluconeogénesis, y puede embotar el juicio u ocasionar obnubilación. Ciertos antipsicóticos, antidepresivos, ansiolíticos, benzodiacepinas y otros fármacos reducen la vasoconstricción gobernada por el sistema nervioso central. Incluso, muchos de los pacientes que muestran hipotermia son internados en la unidad de cuidados intensivos (ICU, intensive care unit) por sobredosis de medicamentos. Los anestésicos bloquean la respuesta de termogénesis mecánica y sus efectos son complicados cuando no se aísla de forma ...