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El incremento importante de la población de edad avanzada es uno de los cambios más significativos en la historia de la humanidad. En los últimos cuantos años, el número de personas mayor de 65 años de edad excedió por primera vez la cifra de niños menores de cinco años, y para el año 2050, es probable que las personas mayores superen en número a los individuos menores de 14 años (fig. 476–1).
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La edad avanzada se vincula con un incremento inexorable de la incidencia de enfermedades crónicas, morbilidad múltiple y mortalidad. En naciones desarrolladas, las personas mayores viven más gracias a los avances del cuidado médico y la tecnología, pero con el costo de experimentar periodos más prolongados de discapacidad y las cargas yatrógenas relacionadas con el cuidado médico intensivo de múltiples enfermedades, como la polifarmacia. Establecer el vínculo entre el envejecimiento y las enfermedades, en particular las patologías no comunicables, es uno de los objetivos más importantes de la investigación biomédica. Estudios recientes en modelos animales han confirmado que el proceso de senectud es maleable, lo cual da origen a la perspectiva de que la atención médica en el futuro puede tratar el envejecimiento mismo, en lugar de enfermedades múltiples relacionadas con la vejez.
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La mayor parte de las definiciones indica que es un proceso progresivo que se vincula con deterioro en la estructura y la función, lo cual incrementa la susceptibilidad a enfermedades y muerte, así como menor capacidad reproductiva. El envejecimiento tiene componentes estadísticos, biológicos y fenotípicos. Desde una perspectiva estadística, la decadencia de los seres humanos se vincula con un riesgo exponencial de mortalidad con el transcurso del tiempo (ley de mortalidad de Gompertz). Los mecanismos biológicos del proceso de senectud se comprenden en los “hitos del envejecimiento”, los cuales describen los mecanismos celulares clave que sustentan dicho proceso. Los componentes fenotípicos del envejecimiento incluyen transformaciones estructurales y funcionales que se dividen de manera artificial en cambios primarios del envejecimiento o enfermedad relacionada con la edad (fig. 476–2).
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Una característica fundamental del envejecimiento es que el rango de variabilidad de los valores de cualquier factor cuantitativo medible en una población, incrementa con la edad.
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TEORÍAS EVOLUTIVAS DEL ENVEJECIMIENTO
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